De NBA-redactie van SportAmerika richt zijn blik op het aanstormende seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NBA Preview: 30 in 30, in volgorde van hun prestatie van vorig seizoen. Vandaag: de Utah Jazz.
Vorig seizoen
In het seizoen 2012-2013 haalde de Jazz, ondanks een 43-39 record, de play-offs net niet, waarna de club vorige zomer besloot het roer om te gooien. Utah wilde rebuilden, en nam als gevolg van die nieuwe koers afscheid van belangrijke (basis)spelers Mo Williams, Randy Foye, Paul Millsap en Al Jefferson. Het nieuwe beoogde gezicht van de franchise, Derrick Favors, kreeg een contractverlening, en daarnaast verwelkomde de club uit de mormonenstaat enkele journeymen als Richard Jefferson, Andris Biedrins en Brandon Rush. Prima spelers voor in de breedte, maar verre van verbeteringen ten opzichte van hun voorgangers. De belangrijkste move vorig jaar was misschien wel de ruil van Jazz-draftpicks Shabazz Muhammad (14e pick) en Gorgui Dieng (21ste pick) voor de 9e pick van Minnesota, Trey Burke.
Met Burke (bij aanvang van seizoen 20) als nieuwe spelverdeler, en naast hem Alec Burks (22), Gordon Hayward (23), Derrick Favors (22) en Enes Kanter (21) kende Utah een extreem jong (basis)team. Een team dat logischerwijs meer verloor (57), dan won (25). Het team eindigde als laatste in het Westen, en kreeg daarvoor een hoge (vijfde) pick in de draft, precies zoals de bedoeling voor rebuilding franchise.
Komende seizoen
IN: Quin Snyder (coach), Dante Exum (draft), Rodney Hood (draft), Gordon Hayward (re-signed FA), Steve Novak (trade met Toronto), Carrick Felix (trade met Cleveland), Trevor Booker (FA van Washington)), Toure‘ Murry (FA van New York), Kevin Murphy (FA), Dee Bost (rookie FA), Jack Cooley (rookie FA), Brock Motum (rookie FA) en Dahntay Jones (FA).
UIT: Tyrone Corbin (coach), Marvin Williams (FA naar Charlotte), Richard Jefferson (FA naar Dallas), Brandon Rush (FA naar Golden State), John Lucas (trade met Cleveland), Malcolm Thomas (trade met Cleveland), Erik Murphy (trade met Cleveland) en Diante Garrett (FA naar Portland).
Een contractverlenging voor restricted free agent Gordon Hayward bleek afgelopen zomer het belangrijkste wapenfeit van Utah. Ze matchten het aanbod dat Charlotte de small forward deed (63 miljoen voor vier seizoenen), waarmee Hayward de best betaalde speler in Utah werd.
De ogen zullen komend seizoen vooral gericht worden op de twee draftspelers, Dante Exum en Rodney Hood. Eerstgenoemde was één van de meest mysterieuze spelers die zich aanmeldde voor de draft. Op het WK onder 19 in 2013 maakte de guard een verpletterende inruk, waardoor hij zich in de kijker speelde van veel NBA teams. Utah hapte toe, maar het is de vraag of dit een verstandige keuze was. Tijdens Summerleague, net als op het WK in Spanje, viel Exum enorm tegen, in tegenstelling tot Hood, die een goed toernooi kende.
Het uiterst jonge team (alleen Trevor Booker, Jeremy Evans en Steve Novak zijn ouder dan 25) staat komend seizoen onder leiding van Quin Snyder, die Tyrone Corbin (contract niet verlengd) opvolgde.
Derrick Favors
De belangrijkste speler van Utah is Derrick Favors. De jonge center kende vorig jaar (zijn vierde in de NBA) zijn beste seizoen, met (onder anderen) verbeteringen in zijn gemiddelde punten(13,3), rebounds (8,7) en assists (1,2). Ondanks dit gegeven wordt er komend seizoen meer van Favors verwacht, aangezien critici wijzen dat deze statistische verbeteringen eenvoudig te verklaren zijn doordat Favors gemiddeld zeven minuten per wedstrijd meer speelde ten opzichte van het seizoen ervoor.
Favors lijkt de boodschap begrepen te hebben, en schijnt volgens de geruchten de gehele zomer bezig zijn geweest met het verbeteren van zijn aanvallende spel. Dat is broodnodig, want Utah heeft behoefte aan scorende spelers. Vorig seizoen was het team namelijk de ploeg die op Chicago na, de ploeg die de minste punten per wedstrijd scoorde.
Trouwe fans
De fans van de Jazz staan er om bekend één van de trouwste supportersschare te zijn in de NBA. Dit millennium stond de bespeler van de EnergySolutions Arena steevast in de top 10 qua supportersaantallen. Tot vorig seizoen. Utah eindigde op de twaalfde plek qua gemiddelde bezoekers (18.175), en zelfs op plek negentien als het gaat om stadionbezettingspercentages (91,3%). Hoewel de cijfers te verklaren zijn door de vele verliespartijen, zijn de cijfers nog steeds indrukwekkend wanneer ze vergeleken worden met andere losing teams zoals Philadelphia (13.869 bezoekers gemiddeld en 68,2% bezettingsgraad) en Milwaukee (13.487 en 72,1%).
De grote vraag voor komend seizoen is wat de fans gaan doen. Trekken ze massaal naar het stadion om daar alle talenten aan het werk te zien? Of laten ze hun club in de steek wanneer het team voor het eerst in dertig jaar een back-to-back een losing season kent?
Prognose 2014-2015
Het succes komend seizoen van de Jazz zal afhangen van de ontwikkeling van jonge talenten. De beoogde basisrotatie bestaat uit allemaal spelers die slechts vier seizoenen of minder ervaring hebben binnen de NBA. Al deze spelers zijn normaliter nog niet uitontwikkeld, waardoor de toekomst van Utah rooskleurig is. Voor het komend seizoen echter zal en mag er weinig worden verwacht van de Jazz. Het team eindigde vorig seizoen als laatste in de Western Conference en het team lijkt er met het vertrek van enkele veteranen niet beter op geworden.
Het behalen van de play-offs lijkt uitgesloten, maar wat is wel mogelijk voor dit team? Op papier hebben de Jazz de zwakste ploeg uit het Westen, en ligt het in de lijn der verwachtingen dat het team wederom laatste wordt in de Western Conference. Het zou daarom niet raar zijn wanneer de Jazz, zeker in geval van blessures van één of meerdere basisspelers, hun record ziet verslechteren naar ongeveer 20-62.
Tegelijkertijd kan Utah ook wel eens de verrassing worden van het nieuwe NBA seizoen. Het is dan wel van belang dat iedereen zich blijft ontwikkelen. Met de beoogd leiders Favors en Hayward (die op het laatste afviel voor Team USA) heeft Utah twee spelers die specifieke kwaliteiten hebben die een ploeg verder kunnen brengen. Point guard Burke behoorde vorig seizoen tot de betere rookies, en had mogelijke Rookie of the Year kunnen worden, ware het niet dat hij geblesseerd aan het seizoen begon. Of Exum en Hood eveneens RoY-kandidaten zijn, valt in deze sterke draftclass te bezien, al is het van essentieel belang voor de Jazz dat ze vanaf het eerste moment hun draai weten te vinden, indien het team zich echt wil verbeteren. Indien alle puzzelstukjes in elkaar vallen, zou het team wel eens 33 wedstrijden kunnen winnen, en daarmee hoger kunnen eindigen dan de Lakers, de Timberwolves en/of de Kings.
De vraag echter is of de bestuurders van de Jazz dit echt wenselijk vinden. Met een lage klassering bestaat immers een grotere kans op een hoge draftpick voor volgend seizoen. En juist hoge draftpicks staan centraal wanneer een team wil rebuilden. Kortom, met het huidige team zullen er nederlagen volgen. Veel nederlagen. En zonder dat dat uitgesproken wordt, is niemand daar echt rouwig om. De focus van de franchise ligt immers niet op het heden, maar op de toekomst. En die toekomst is rooskleurig!
Vorige previews: 30. Milwaukee Bucks.
Foto: Getty Images
Reacties