MLB-storylines voor 2016

De trade-deadline is nog niet in zicht en spring training gaat nog lang niet beginnen. Toch wordt het nu al tijd om een eerste vooruitblik op seizoen 2016 te werpen. Waar zijn dit seizoen de grote verhalen te vinden, de MLB-storylines? Vandaag deel 1, drie spelers en een stadion.

David ‘Big Papi’ Ortiz Farewell Tour
Derek Jeter maakte als actieve prof vele dingen populair. Zijn allerlaatste wapenfeit was de introductie van de Farewell Tour in 2014. Afzwaaien als een muzikant die beseft dat zijn glorietijden reeds lang vervlogen zijn maar zijn publiek nog een laatste toegift gunt. David ‘Big Papi’ Ortiz zag ook wel iets in een dergelijk afscheid en kondigde dan ook al snel na het einde van de World Series 2015 aan dat 2016 zijn laatste jaar ging worden.

Dat betekent dus ook dat elk stadion dat Ortiz bezoekt ook zijn laatste gang naar de plaat betekent. Wordt het zo groots en meeslepend als Jeters tournee? Niet waarschijnlijk. Kan Ortiz de fans hier en daar op de banken krijgen? Zeker weten! Major League Baseball mag dan met alle macht een einde willen maken aan de ‘at-bat-rituelen’ van sommige spelers, Big Papi zal er alles aan doen zo lang mogelijk van elk moment op de plaat te genieten.

Goodbye Turner Field
Niet alleen Big Papi is voor het laatst te zien in Turner Field als hij met de Red Sox op bezoek komt in Atlanta. Geen enkele Major-Leaguer keert er terug na de laatste wedstrijd van het komende seizoen. De Atlanta Braves betrekken namelijk vanaf 2017 het gloednieuwe Suntrust Park. Turner Field is slechts twintig seizoenen thuishaven van de Braves geweest, aangezien het stadion eigenlijk was gebouwd ten behoeve van de Olympische Spelen van 1996.

Dat er slechts twee decennia zijn doorgebracht in Turner Field is overigens niet te zien aan de geschiedenis die in het stadion ligt. De Braves haalden elf keer de Divisional Series, vier keer de NLCS en een keer de World Series, in 1999. Daarnaast was Atlanta in 2000 gastheer van één van de meest legendarische All-Stargames ooit. Dat gastheerschap had het geheel te danken aan Turner Field. De Midsummer Classic was al toegewezen aan Miami, maar die beslissing werd teruggedraaid omdat de MLB vanaf 1999 uitsluitend nog in moderne ballparks wilde spelen. Twintig jaar later is het stadion echter alweer vergane glorie, na de laatste game tegen Detroit Tigers op 2 oktober, verandert het stadion in een winkelcentrum en appartementencomplex. Anders gezegd, elke pitch, elke hit en elke stap is er dit jaar één voor de historie in het stadion waar in 1996 de honkbalwedstrijden van de Olympsiche Spelen in Atlanta gespeeld werden.

Jurickson Profars sleutelseizoen
In 2013 wist iedereen het zeker, Jurickson Profar was het allergrootste talent van de mondiale honkbalwereld. Sterker nog, zowel Baseball America, als MLB.com, als Baseball Prospectus zetten hem op nummer 1 in hun lijsten van topprospects.

Inmiddels is het 2016 en heeft Profar twee hele seizoenen aan de kant gestaan met een hardnekkige schouderblessure. Nu is hij 23, wat nog altijd een zogenaamde prospectleeftijd is, en moet hij zich opnieuw bewijzen. Dat moet hij bovendien doen bij een Texas Rangers team dat hier en daar getipt wordt als World Series outsider voor 2016. Profar liet dan ook net op tijd zien dat hij het spel nog altijd als één van de besten beheerst. Aan zijn hand (twintig RBI’s) reikte zijn Surprise Saguaros tot de finale van de Arizona Fall League, al werd die verloren van Scottsdale Scorpions.

Ichiro’s jacht op 3.000
Zoals ieder seizoen zullen ook dit jaar weer een aantal aardige mijlpalen door spelers bereikt worden. De eerste is waarschijnlijk de vijfhonderdste game van Andrelton Simmons op Opening day. Op diezelfde dag kan Albert Pujols mogelijk ook zijn 1.600ste run scoren, niet veel later gevolgd door zijn 1.700ste RBI. Pujols staat, net als Alex Rodriguez, sowieso op de drempel van een hele reeks individuele prestaties die in dit seizoen neergezet kunnen worden.

De belangrijkste mijlpaal van dit jaar is echter de drieduizendste MLB-hit van Ichiro Suzuki. Sinds zijn intrede in de MLB in 2001 sloeg hij 2.935 maal een honkslag. Afgaande op zijn carrièregemiddelde moet hij ergens begin juli nummer drieduizend slaan. 5 juli in Citi Field is een veelgenoemde datum. Één probleem, 2015 was veruit zijn slechtste seizoen uit zijn loopbaan. Trekt hij de slechtere cijfers door dan zou dat betekenen dat hij zelfs misschien wel tot september op jacht blijft naar de magische grens die pas door 29 spelers werd bereikt.

Fotor: Archief/Getty Images