Match of the Day: Baltimore Ravens @ Pittsburgh Steelers

Door

Als de Pittsburgh Steelers vanavond de regie willen gaan overnemen in de AFC North op het eigen Heinz Field moeten ze iets presteren wat nog niet eerder gebeurde sinds quarterback Ben Roethlisberger in de NFL speelt. Zonder hem de Baltimore Ravens verslaan.

Een winning streak van vier wedstrijden heeft er voor gezorgd dat de Steelers (6-3) divisierivaal Ravens (7-2) tot op het kleinst mogelijke verschil zijn genaderd. Het is nu aan back-up quarterback Byron Leftwich om Pittsburgh op gelijke hoogte te zetten en het fanatieke publiek even de kapotte schouder van ‘Big Ben’ te doen vergeten.

Vreugdedansje
In Ravensnation zal er ongetwijfeld een vreugdedansje zijn gemaakt toen bekend werd dat Roethlisberger niet zal starten. Het verhoogt de kansen op een belangrijke divisieoverwinning voor Baltimore namelijk aanzienlijk. Een overwinning is op voorhand echter absoluut geen zekerheid. De formatie van de vorige week uitstekend presterende quarterback Joe Flacco heeft grote moeite met wedstrijden buiten Maryland. Moeizame overwinningen op laagvliegers Kansas City en Cleveland zijn tot nu toe de enige twee uitoverwinningen op het schedule van de Ravens.

Leftwich
Waar het met het vertrouwen bij de Ravens op dit moment wel goed zit na een indrukwekkende franchise high 55-20 thuisoverwinning op de Oakland Raiders, zal de moeizame Monday Night Football tegen de Kansas City Chiefs (16-13 na OT) en het wegvallen van de nummer één quarterback flink nadreunen in Pittsburgh. Vervanger Leftwich speelde in 2009 zijn laatste wedstrijd voor Tampa Bay en weet al sinds 2006 niet meer wat winnen is als ‘starter’. In plaats van 65.000 joelende fans die met hun ‘terrible towels’ iedere tegenstander schrik aanjagen op Heinz Field, zou het wel eens zo kunnen zijn dat ze die gele handdoekjes nodig hebben om hun tranen te deppen. Net als vorig seizoen.

Mendenhall
De onkarakteristieke zwakke defense van de Ravens zou het echter wel eens makkelijker kunnen maken voor Leftwich. Baltimore staat namelijk 27ste in de league qua toegestane yards (390.2). Het lijkt er daarnaast ook op dat Rashard Mendenhall de back-up quarterback gaat helpen in het backfield met de running game. Na vier weken blessureleed (achillespees) zal hij zijn opwachting weer gaan maken. Hij zal speeltijd moeten delen met Isaac Redman en Jonathan Dwyer, die beiden al een 100-yard rushing game achter hun naam hebben staan dit seizoen.

Bij Baltimore lijken ten opzichte van de vorige speelronde defensive tackle Haloti Ngata (schouder) en cornerback Jimmy Smith (lies) er weer bij te zijn. En dat is goed nieuws voor een zwalkende Ravens defense. Bij de tegenstander is het nog maar de vraag of safety Troy Polamalu speelt. Hij speelde dit seizoen nog maar twee wedstrijden.

AFC North topper
De voortekenen lijken in het voordeel te zijn van Baltimore. En dat in een uitwedstrijd tegen de nummer één pass defense (171.1 yards per wedstrijd). De Ravens wonnen hun laatste elf AFC North wedstrijden en het laatste verlies in Pittsburgh vinden we terug op 5 december 2010. Het zijn dit soort divisieclashes die we willen zien tijdens Sunday Night Football. Voor de objectieve kijker helaas zonder star quarterback Ben Roethlisberger en dat drukt wel heel erg zijn stempel op deze wedstrijd.

Ravens @ Steelers is in Amerika de Sunday Night Football van week 11 en begint rond de klok van 02:20 NL-tijd.

Foto: Getty Images

Ook leuk om te lezen