Terwijl de NBA Finals net afgelopen zijn, bereiden sommige college spelers zich langzaam alweer voor op een nieuw seizoen in het college basketball. Zo ook Joey van Zegeren, één van de Nederlanders die momenteel actief is in Amerika. Voor Van Zegeren is het alweer zijn vijfde jaar in Amerika, maar in tegenstelling tot de voorgaande vier jaren zal hij dit seizoen niet gaan uitkomen voor de Virginia Tech Hokies. Met een diploma op zak trekt hij nu richting Chicago, naar Northwestern, om daar zijn NCAA Tournament droom te verwezenlijken. Tegenover SportAmerika vertelt van Zegeren openhartig over zijn ups en downs na vier jaar in Amerika.
Dat Joey van Zegeren, 24 jaar en opgegroeid in het Drentse Hoogeveen, een wereldreiziger is kan je gerust een understatement noemen. Geboren in Zimbabwe, vertrok hij op zijn achtste naar Nederland om via de pleintjes en gymzalen van Drenthe richting Zwolle en Rotterdam te trekken. De prestaties in het jeugdteam van Rotterdam Basketbal leverde hem een kans op bij het Spaanse opleidingsinstituut in Las Palmas: Canarias Basketball Academy. Na één seizoen te hebben doorgebracht in het zonnige Gran Canaria bood Virginia Tech, een ACC-universiteit uit Blacksburg, hem een kans om naar de VS te komen en deze greep de Nederlandse forward met beide handen aan.
De voorgaande verhuizingen had Van Zegeren goed ondergaan, zowel binnen als buiten het veld. Maar bij aankomst in Blacksburg was het flink aanpoten voor de toen 20-jarige forward: “Toen ik daar aankwam was het verschil in niveau snel duidelijk. Alles was sneller, iedereen was sterker dan ik was gewend, en vervolgens liep ik een fikse hersenschudding op. Het voordeel daarvan was dat ik mij veel kon focussen op het fysieke aspect en kon ik op een rustige manier wennen aan de Amerikaanse manier van spelen.”
Vanaf het tweede jaar kwam Van Zegeren zodoende eindelijk aan spelen toe. Maar zijn tijd bij Virginia Tech laat zich vooral kenmerken door onrust op de achtergrond. Seth Greenberg, tegenwoordig bekend als analist voor ESPN, haalde de Nederlander in 2011 over om naar Blacksburg te komen. Eén jaar later werd Greenberg echter ontslagen, om vervolgens vervangen te worden door assistent James Johnson. Dit viel goed uit voor Van Zegeren, Johnson kende hem immers goed en was niet van plan om veel nieuwe spelers te rekruteren: “Natuurlijk was ik onzeker toen Greenberg werd ontslagen. Maar Johnson kende alle ‘oude’ jongens goed, en dus viel het allemaal goed uit. Daarnaast had ik het ontzettend naar mijn zin op de universiteit, dus ik was blij dat ik nog steeds een kans kreeg.”
Ondanks de promotie van een goede bekende in James Johnson, bleef het onrustig. Ook onder Johnson presteerde Virginia Tech ondermaats, en hierdoor werd in 2014 Buzz Williams aangesteld. Op dat moment was Van Zegeren een basisspeler, en tegelijkertijd de veteraan en leider van het team. Toch gingen de matige seizoenen, waarin de Hokies altijd in de kelder van de ACC bivakkeerde, hem niet in de koude kleren zitten: “Tuurlijk is het frustrerend, met name omdat je geen enkele keer het NCAA Tournament heb gehaald. Het gaat mentaal aan je knagen, maar tegelijkertijd is het alleen maar motivatie om in de zomer nog harder te werken voor volgend seizoen.”
Ondanks de groei in zijn spel binnen de lijnen, is 2014 desondanks wel het dieptepunt voor Van Zegeren. Hij begint het seizoen goed en lijkt zicht echt te ontpoppen als leider van de Hokies. Dan wordt hij echter de halt toegeroepen door de nieuwe coach Buzz Williams. De Nederlander wordt geschorst, en keert vervolgens niet meer terug. Over de exacte reden wil Van Zegeren weinig kwijt, behalve dat hij wel netjes zijn diploma heeft gehaald en dat hij vol trots de universiteit verlaat: “Natuurlijk vind ik het heel jammer dat mijn tijd bij Virginia Tech anders is geëindigd dan dat ik verwacht en gewild had. Ik maak me eerlijk gezegd niet teveel zorgen om alle berichtgeving van de media, iedereen die mij kent weet precies wat voor een persoon ik ben.”
Na vier jaar Blacksburg verlaat de ‘Hokie’ Van Zegeren nu zijn geliefde Virginia Tech noodgedwongen voor Northwestern. Na de vier schaarse jaren bij VT kiest Van Zegeren nu uitgerekend voor een universiteit die nog nooit (!) het NCAA Tournament heeft gehaald. De keuze voor de universiteit uit Chicago, die academisch hoog aangeschreven staat, lijkt dan ook vooral een keuze gebaseerd op de academische status van Northwestern: “De keuze voor deze universiteit heb ik vooral gemaakt op basis van het gevoel dat ik bij de coach (Chris Collins) had en ook omdat ik hier veel academische mogelijkheden heb. Ik had genoeg opties, maar ik kijk er naar uit om samen te werken met coach Collins en om een diploma te halen aan één van de beste universiteiten van Amerika.”
Desalniettemin gaat Van Zegeren er alles aan doen om bij Northwestern het ogenschijnlijk onmogelijke te bereiken: een ticket tot het NCAA Tournament bemachtigen. Zowel voor Van Zegeren als voor de Wildcats zou dit het debuut betekenen tijdens de big dance. Wat de toekomst daarna brengt, dat weet de Nederlander nog niet, maar hij hoopt wel dat het iets met basketbal heeft te maken: “Natuurlijk is het mijn droom om professioneel te spelen hierna. Of dat in Amerika, Nederland of elders in Europa is dat zie ik dan vanzelf wel.”
Foto: Getty Images
Reacties