In een play-off serie en zeker in een NBA Finals draait alles rond ‘match-ups’. Uit welke kan een team voordeel halen, voor welke moet een team oppassen en hoe past een team zich tijdens de serie aan? In de strijd tussen de Miami Heat en San Antonio Spurs is één match-up van cruciaal belang voor winst en verlies: Kawhi Leonard vs. LeBron James.
Om met de deur in huis te vallen: Kawhi frustreert LeBron. Leonard maakt het The King bij elk balbezit zo ontzettend moeilijk dat LeBron er na verloop van tijd gewoon genoeg van heeft. Dat is wat een verdediger groots maakt, zijn nooit ophoudende energie. Leonard kruipt onder screens, duwt LeBron uit positie, durft James fysiek aan te vallen…en dat elke seconde dat hij op het terrein staat. Dat leidde tot het grappige tafereel in Game 5 van de 2013 Finals, toen LeBron niet bepaald gelukkig was dat Kawhi opnieuw van de bank kwam.
‘Perfecte Spur’
Leonard was vorige jaar vooral erg effectief tegen James in de eerste drie wedstrijden. King James scoorde geen enkele keer boven de 20 punten en maakte ‘amper’ 46% van zijn schoten. Leonard paste dan ook de enige tactiek toe die werkt om LeBron af te remmen: laat hem jumpers schieten. Kawhi gaf LeBron ruimte voor een jumper maar zodanig dat hij nog een hand in James’ gezicht kon brengen om het hem moeilijk te maken. Een jaar later kan hij terugkijken op deze ervaring en mogelijk nog beter doen dan in 2013.
In essentie is Leonard de ‘perfecte Spur’. Hij houdt LeBron zoveel mogelijk voor zich, gebruikt zijn lengte en vecht als een krijger. Dat is misschien saai maar het werkt. “Hij is bescheiden, stil en werkt elke dag enorm hard”, zegt coach Gregg Popovych. “Hij wil dan ook een grootste speler worden. Wat je op het terrein ziet, is simpelweg wie hij is. We hebben hem zo niet moeten maken. Sommige spelers krimpen op grote momenten, sommigen helemaal niet. Kawhi just comes to play.”
If there’s a manual for how to defend LeBron James, Kawhi Leonard is the author
— J.A. Adande (@jadande) 10 juni 2013
Texaanse hoop
De Miami Heat hadden het tot nu toe niet héél moeilijk in de play-offs. Vooral offensief waren de troepen van LeBron James subliem, en al helemaal in vierde quarters (130,6 punten per 100 possessions tegen Nets en Pacers). Het komt er voor de Spurs dus op aan om de offensieve machine van de Heat af te remmen en dat begint met de beste speler te stoppen: LeBron James. Tegen Leonard maakte James in de twee games tijdens het reguliere seizoen amper 5 op 22 schoten buiten de restricted area. Miami scoorde amper 87,9 punten per 100 possessions met Kawhi op het terrein en liefst 114,5 met Kawhi op de bank.
LeBron is een beest in de paint. Als San Antonio hem daar weg kan houden, hebben de Spurs een kans. James maakte deze play-offs amper 41,9% van zijn schoten van midrange en gaat boven de 50% in de paint. Tijdens de 2013 NBA Finals schoot James’ effective FG% van 47,5 met Leonard als verdediger naar 53,1 met Leonard op de bank. Zijn punten in de paint (per 36 minuten) schoten ook de hoogte in wanneer Kawhi op de bank zat, van acht naar iets meer dan elf. James’ offensive rating klom van 105 naar 115.
Kawhi Leonard is dus de Texaanse hoop om de Spurs hun vijfde titel te bezorgen. Als hij van LeBron James een ineffectieve jump shooter kan maken, staan de Heat er slecht voor. Aan The King om zijn kryptonite (opnieuw) te overwinnen.
Foto’s: Getty Images
Dat clipje dat LeBron even baalt is echt top. Wordt een feestje om naar dit persoonlijke duel te kijken. James scoorde in het reguliere seizoen gemiddeld 18.5 punten tegen de Spurs.
Comments are closed.