Tijdens de late wedstrijden is er geen enkele ontmoeting waar niets op het spel staat. De Saints kunnen bij een nederlaag nog alles verspelen, de Patriots kunnen nog eerste worden in de conference, de Seahawks kunnen de divisietitel nog verspelen aan de 49ers, de Bears en Packers gaan uitvechten wie de NFC North wint en de Chargers kunnen nog een wildcard bemachtigen. Met de playoffs voor de deur zijn dit toch de beste weken van het jaar?
Lees ook: De zeven-uur-wedstrijden: Ravens of Dolphins?
Tampa Bay Buccaneers (4-11) @ New Orleans Saints (10-5): Er kan nog veel gebeuren voor de Saints en dus is het maar goed dat ze een thuiswedstrijd spelen tegen de uitgespeelde Buccaneers. Bij een nederlaag en winst van de Cardinals op de 49ers kunnen de Saints hun koffers pakken voor een onverdiende vakantie. Coach Sean Payton gaf daarom al aan deze wedstrijd te benaderen alsof het een playoff game is. Het beste scenario voor New Orleans is uiteraard zelf winnen en een nederlaag van Carolina. Hiermee zou de divisietitel een feit zijn en een bye in de eerste ronde van het naseizoen. Wanneer de Panthers ook winnen is bij winst er uiteraard wel een wildcard voor de Saints. Dit wat ingewikkelde verhaal is allemaal veroorzaakt door de nederlaag in Charlotte van vorige week (17-13). De Saints stonden met 13-10 voor, maar konden een uitstekende laatste drive van Cam Newton niet voorkomen. De NFC South is hierdoor wel spannend dit jaar en ook vanavond zullen we waarschijnlijk tot de laatste seconden moeten wachten totdat we zekerheid hebben over de eindpositie van de Saints en dus ook de Panthers. Quarterback Drew Brees gooit in thuiswedstrijden duidelijk een stuk beter, maar toont zich ook in 2013 weer elite en heeft nog 219 yards nodig om voor de derde maal op rij de 5000 te bereiken. De Bucs kenden een dramatische start, hadden op een gegeven moment een opleving, maar glijden in december weer af naar hun oude niveau. Rookie quarterback Mike Glennon werd vorige week nog zeven maal gesacked in St. Louis.
Buffalo Bills (6-9) @ New England Patriots (11-4): Mochten er nog twijfels zijn over de Patriots van 2013 dan zijn die na vorige week als sneeuw voor de zon verdwenen. Nota bene in Baltimore werden de Ravens met 41-7 vernederd en was de tiende AFC East titel in elf jaar een feit. Met de laatste thuiswedstrijd tegen de Bills nog voor de boeg ligt de weg vrij voor de No. 2 seed in de conference en dus belangrijk thuisvoordeel. De Patriots wonnen van hun laatste 20 van 21 ontmoeting van de Bills. Mochten de Broncos (onverwacht) verliezen van de Raiders, dan kan thuisvoordeel tijdens de gehele AFC playoffs nog bewerkstelligt worden. Quarterback Tom Brady (foto) zal gefocust zijn op succes en is wellicht al stiekem met zijn hoofd bij een eventuele ontmoeting met de Broncos en dus Peyton Manning. Het is een makkelijke voorspelling dat deze teams gaan uitvechten wie namens de AFC in de Super Bowl mag spelen, maar momenteel wel de meest waarschijnlijke. Eerder dit jaar wonnen de Patriots nipt in Buffalo met 23-21 dankzij een rake field goal van Stephen Gostkowski. De Bills hebben zich dit jaar ontpopt tot een heuse turnovermachine. In de laatste vier wedstrijden alleen al werden tien genoteerd van de 27 in totaal. Vorige week speelden de Bills ijzersterk tegen de Dolphins en gaven slechts 103 yards weg in een 19-0 overwinning. De Patriots zijn dus gewaarschuwd, want bij verlies kan thuisvoordeel in de playoffs zomaar weggegeven worden aan Cincinnati of Indianapolis.
St. Louis Rams (7-8) @ Seattle Seahawks (12-3): De Seahawks hadden vorige week al de bubbels op een gouden dienblad staan voor de divisietitel, maar gaven een serie van veertien thuisoverwinningen op rij geen gevolg tegen Arizona, dat er met een 17-10 overwinning vandoor ging. De Rams zijn al lang uitgespeeld en spelen dus enkel nog voor een .500 record. St. Louis laatste overwinning in Seattle dateert uit 2004, een 27-20 overwinning in de NFC wildcard strijd. De acht jaren die volgden waren voor Seattle. Er werden gemiddeld 27.4 punten gescoord tegenover slechts 11.1 voor de Rams. Het zijn mooie cijfers voor de thuisploeg, die de productie de laatste weken zag inzakken. Van de laatste drie wedstrijden werden er twee verloren en lag de gemiddelde score op 16.7. Quarterback Russell Wilson werd tien maal gesacked in de afgelopen drie weken en zal ook met weinig plezier terugdenken aan de heenwedstrijd. Deze werd op 28 oktober wel met 14-9 gewonnen, maar met name door toedoen van Robert Quinn (foto) en Chris Long werd hij zeven keer op een sack getrakteerd. Over de grond valt het spel van de Seahawks dit seizoen tegen en run defensie van de Rams staat ook nog eens zijn mannetje. De Seahawks zijn een uitstekend team aan beide kanten van de bal, laat daar geen misverstand over bestaan. We hebben de voorbije weken echter ook de kwetsbare kant gezien. Wanneer de Rams dit weten uit te buiten dan kunnen de 49ers profiteren van een eventuele tweede thuisnederlaag op rij. Het zou dan zomaar kunnen dat na zestien weken op één de 49ers op het laatste moment de divisietitel pakken en een bye in de eerste ronde van het naseizoen.
Green Bay Packers (7-7-1) @ Chicago Bears (8-7): Een beter kerstcadeau konden de Packers niet krijgen. Aaron Rodgers zal namelijk vanavond terugkeren in de allesbepalende uitwedstrijd in en tegen Chicago. De uitkomst van deze wedstrijd zal bepalen wie de NFC North wint en dus naar de playoffs gaat. Rodgers mistte de laatste zeven wedstrijden. Verrassend genoeg leidde dit niet tot vroegtijdige uitschakeling voor het naseizoen. Sterker nog, plotseling hebben de Packers alles in eigen hand mét hun eerste quarterback. Was het niet Detroit, dan kon Chicago al eerder de titel grijpen. Vorige week nog faalden de Bears jammerlijk. Tijdens Sunday Night Football werd met 54-11 verloren bij Philadelphia. De Packers zouden hun derde divisietitel op rij kunnen binnenslepen met Rodgers, die zo lang afwezig was vanwege een sleutelbeenblessure die hij opliep in de (verloren) thuiswedstrijd tegen de Bears op 4 november. Hij zag vervolgens hoe divisiegenoten Detroit en Chicago weken lang Green Bay in de race hielden door steek na steek te laten vallen. Wel Rodgers dus voor de Packers, maar geen Clay Matthews. De linebacker heeft te veel last van een blessure aan zijn rechterduim. Geen slecht nieuws voor Bears quarterback Jay Cutler (foto), die in zijn carriere één maal van de Packers won, en acht keer verloor. De verdediging van Chicago zal wat moeten bedenken op rookie running back Eddie Lacy tegen te houden. De run defensie is het hele jaar al een gatenkaas en gaf vorige week nog 289 yards weg aan de Eagles. Door de blessure van Rodgers zijn de Packers juist een beter rushing team geworden. Lacy is het hele seizoen al blessuregevoelig gebleken en zal ook vanavond niet pijnvrij op het veld staan. De spanning zal vanavond te snijden zijn op Soldier Field, waar de winnaar zich zeker weet van playoffs. Bij een gelijkspel pakken de Bears de titel.
San Francisco 49ers (11-4) @ Arizona Cardinals (10-5): De Cardinals staan nu al op 10-5, maar dat zal hoogstwaarschijnlijk niet genoeg zijn voor het bereiken van de playoffs. Dat heeft natuurlijk alles te maken met de twee sterke divisiebroeders. De goede records van de Seahawks en 49ers zorgen ervoor dat de Cardinals ondanks een prima seizoen in een slecht scenario zitten. Het team moet zelf winnen en hopen op een stunt van de Buccaneers in New Orleans. De 49ers zijn al zeker van het naseizoen, maar kunnen een derde divisietitel op rij oppakken in de woestijn wanneer de Rams weten te winnen in Seattle. Mochten de Panthers ook nog eens verliezen in Atlanta, dan is er zelfs thuisvoordeel tijdens de volledige playoffs. Het is het meest positieve scenario voor San Francisco. De divisiestrijd in Arizona is voor de 49ers geen makkelijke opgave. De Cardinals wonnen zeven van hun laatste acht wedstrijden en zijn helemaal opgekrabbeld na een matige 3-4 start. Bovendien wist het team vorige week met 17-10 te winnen in Seattle. Heel Amerika was al vergeten dat de Seahawks thuis ook nog konden verliezen. Ondanks één van de beste seizoenen ooit in de geschiedenis van de franchise, er werden voor het laatste elf wedstrijden gewonnen in 1975, kan het dus na vanavond afgelopen zijn. In 2002 werd gekozen voor de huidige divisie- en playoffopzet en gebeurde het één keer eerder dat een team met 11-5 het naseizoen miste. Het overkwam de New England Patriots in 2008. Beide quarterback kunnen pressie verwachten. Carson Palmer (foto) had het vorige week moeilijk en zag hoe de defensie de wedstrijd won. Ook de 49ers zullen hem proberen te zoeken gezien de zestien sacks die de afgelopen vijf wedstrijden werden genoteerd. Ook de Cardinals weten wat verdedigen is en wisten vorige week de Seahawks op 192 yards te houden. Ze hebben er niets aan, maar respect moet je toch hebben voor de Cardinals.
Kansas City Chiefs (11-4) @ San Diego Chargers (8-7): De Chiefs staan veilig op de vijfde plek in de conference en dus een plekje in de AFC playoffs. Omdat er al twee keer werd verloren van de Broncos kan de divisieleider en –winnaar ook niet meer worden ingehaald. Het is dus maar de vraag of de Chiefs zich nog bovenmatig gaan inspannen. Dat is goed nieuws voor de Chargers die bij een overwinning de laatste wildcard kunnen pakken. Nederlagen van de Ravens en Dolphins zijn dan wel noodzakelijk. De Chargers weten in ieder geval bij kick-off al of ze nog ergens voor spelen of niet. Chiefs coach Andy Reid zal waarschijnlijk veel wisselen en de topspelers rust geven. Op voorhand lijkt een overwinning voor de Chargers dus zeker mogelijk. Of het nog zin heeft weten we pas vanavond.
Denver Broncos (12-3) @ Oakland Raiders (4-11): De Raiders zijn al lang niet meer bezig met het sportieve aspect dat toch echt de boventoon zou moeten voeren. Na de nederlaag van vorige week verscheen de agent van Terrelle Pryor op televisie met commentaar op hoofdcoach Dennis Allen. De coach zou hopen dat Pryor er niets van bakt zodat de keuze voor QB Matt McGloin gerechtvaardigd zou zijn. En zo ging het in Oakland over twee rookie quarterbacks en niet over de elf jaar op rij waarin de Raiders het naseizoen misliepen. Ondertussen komt het beste team uit de AFC op bezoek. De Broncos waren het eerst team dat zeker was van playoffs. Bij een eventuele nederlaag kunnen de Patriots nog de eerste seed pakken. Denver zal dus zeker voor de winst gaan.
Foto’s: Getty Images
Reacties