Crabtree en Cooper: dynamisch duo in Oakland

Door op okt 04, 2016

Oakland Raiders

De Oakland Raiders lijken weer helemaal terug na een aantal mindere jaren. Vorig seizoen kwamen de Raiders tot 7-9, maar er had met wat geluk nog wel wat meer in gezeten. In het off-season werd er hard aan de weg getimmerd met diverse free agent signings, en deden de Raiders diverse wenkbrauwen fronsen met ambitieuze moves. Zo kwam bijvoorbeeld Bruce Irvin over van de Seattle Seahawks, en kwam ook cornerback Sean Smith over van divisierivaal Kansas City. Voor quarterback Derek Carr veranderde er niet veel. Zijn twee getalenteerde receivers komen ook dit jaar beiden veelvuldig in zijn vizier. Natuurlijk hebben we het hier over Michael Crabtree en Amari Cooper.

Crabtree speelde jaren aan de andere kant van de Bay, namelijk voor de San Francisco 49’ers. Na enkele slechte jaren, de twee laatste jaren in San Fran, besloten de Niners het contract van Crabtree niet te verlengen. In 2011 en 2012 was ‘Crab‘ niet onaardig bezig, met respectievelijk 874 en 1,105 receiving yards. De van Texas Tech afkomstige receiver werd door voormalig coach Jim Harbaugh in die seizoenen bestempeld als de man met de beste handen van de NFL. Nou is dat natuurlijk nogal overdreven in een divisie waarin ook bijvoorbeeld Larry Fitzgerald wekelijks huishield. But you gotta love Harbaugh, een motivator pur sang. De connectie en chemie met zijn quarterbacks kon echter veel sterker zijn dan het werkelijk was. Mede door het gebrek aan chemie met o.a Colin Kaepernick was het na het 2014 seizoen afgelopen met Crabtree in San Fran, en pakte hij zijn biezen. Het duurde echter vrij lang voordat hij door Oakland werd opgepikt, dit had mede te maken met de hoge salariseisen van Crab. San Francisco probeerde hem nog terug te halen, maar de wide receiver wilde een nieuwe start.

I needed new scenery. It wasn’t for me. I needed a quarterback that can deliver the ball, and that was hungry like I was.

Dit kan men ook lezen als een gebrek aan vertrouwen aan het adres van Kaepernick. De wide receiver koos eieren voor zijn geld en tekende op 14 April een éénjarig contract in Oakland. Crabtree leek herboren in Oakland, en speelde een prima seizoen in het O.co Coliseum. Ook leek de chemie met Derek Carr een stuk beter dan met menig Niner quarterback. En die chemie betaalde zich uit. Hij ving in zijn eerste jaar 85 ballen en evenaarde daarmee een career-high. De 85 catches waren goed voor bijna 1.000 yards (922) en negen touchdowns. De Raiders hadden genoeg gezien en gaven Crab een contractverlenging van drie jaar.

Cooper uitstekend in eerste jaar

De wide receiver uit Alabama werd als vierde in de eerste ronde geselecteerd door de Raiders, die de grote gapende gaten op de WR positie ineens goed gevuld zagen worden. Cooper was in Alabama een echte stud onder het bewind van Nick Saban, en was dus een speler die de Raiders niet konden laten glippen. In zijn laatste jaar voor de Crimson Tide was hij goed voor 1,727 yards en 16 touchdowns. De Raiders hadden hun tweede wide receiver binnen, die naarstig nodig was.

Cooper speelde echter niet als tweede viool. Hij begon zijn eerste jaar zeer sterk, met vier 100-yard receiving games in zijn eerste twaalf wedstrijden. Als rookie verbrak hij al snel het Raiders record voor vangballen van eerstejaars spelers, dat op naam stond van Raiders legende Tim Brown. Maar daarmee was de kous nog niet af. Hij werd de eerste Raider sinds Randy Moss in 2005 die meer dan 1,000 yards receiving op zijn naam schreef, en ging als rookie ook gelijk naar de Pro Bowl. Als de receiver aan het einde van het seizoen niet zoveel last had gehad van zijn voet, waren nog indrukwekkendere stats absoluut mogelijk. Duidelijk werd dat Cooper zeker niet als rookie speelde. In Oakland kon quarterback Derek Carr zijn geluk niet op, met twee dynamische, atletische receivers om naar te gooien.

Dynamisch Duo

De twee receivers hebben elk een kenmerkende stijl en vullen elkaar goed aan. Crabtree is een uitstekende route runner , en kan elke soort route goed uitvoeren. Hij blijkt toch de security blanket voor quarterback Carr te zijn, de receiver waar hij ten allen tijden naar probeert te gooien wanneer hij een belangrijke vangbal nodig heeft. Cooper is een echte deep threat en komt vreselijk goed uit de startblokken. Zijn grote kracht is het rennen na de vangbal. Voor beide spelers geldt dat ze beiden erg lichtvoetig zijn, en zeer snel van richting kunnen veranderen. De chemie met quarterback Derek Carr is buitengewoon snel tot stand gekomen, en naarmate de tijd vordert zal dat alleen maar sterker worden. Met de aanwezigheid van running back Latavius Murray en tight end Clive Walford hebben de Raiders een mooi en gevaarlijk aanvallend kwartet, waarvan Carr maar al te graag gebruik van maakt. Echter blijven Crabtree en Cooper natuurlijk de paradepaardjes van het viertal.

Sterk begin 2016

In de eerste wedstrijd van het seizoen tegen de New Orleans Saints waren beide receivers van grote waarde. Vooral in het vierde kwart was de chemie tussen hen en quarterback Derek Carr evident. In een sterke drive aan het begin van het vierde kwart lieten beide heren elk een verre catch noteren. De drive werd bezegeld met een touchdown van running back Jamize Olawale.

Toch keken de Raiders nog steeds tegen een achterstand aan. Nadat de achterstand teruggebracht werd tot twee punten, vond Jack Del Rio het tijd om met de dobbelstenen te gooien. Met de two-point conversion dienden de Raiders naast de Saints te geraken. En zo geschiedde. Cooper werd in de endzone goed aangegooid door Carr. De Saints kwamen echter opnieuw op voorsprong, en de Raiders konden in de eindfase de stand na een touchdown met een succesvolle PAT gelijk trekken. Maar coach Del Rio besloot opnieuw voor een two point conversion te gaan met minder dan een minuut te gaan. Dit keer was Crabtree de gelukkige ontvanger van een prima pass van Carr. De Saints konden niet meer langszij komen en de Raiders vertrokken uit Louisiana met een moedige en spectaculaire overwinning.

In de tweede wedstrijd op eigen veld tegen de Atlanta Falcons moest Oakland lijdzaam toezien hoe Matt Ryan en Julio Jones de Raiders een koekje van eigen deeg gaven. Cooper en Crabtree werden redelijk aan banden gelegd, al had Cooper nog wel deze geweldige catch en kon Crabtree nog een TD catch aan zijn lijstje toevoegen.

In de derde wedstrijd op bezoek bij de Titans kon alleen Crabtree enigszins uitblinken. Met acht receptions voor 102 yards had de receiver een groter aandeel in de gewonnen partij van de Raiders dan Cooper. Die moest genoegen nemen met vier catches voor 62 yards.

De chemie tussen Crab en Carr kwam tot volle glorie afgelopen zondag. Crabtree trok zelf drie touchdown passes naar binnen, en eindigde met zeven catches voor 88 yards. Cooper had een vrij rustige middag met slechts vijf catches voor 58 yards. De eerste touchdown liet duidelijk zien dat de twee op dezelfde golflengte zitten. Crabtree rende een route naar de pylon en Carr gooide de bal zo dat alleen de wide receiver er bij kon.

Bij de tweede touchdown rende Crab een seam route en Carr gooide een streep op zijn receiver, die bij het vangen nog een hit moest verwerken van Ravens safety Eric Weddle. Crab krabbelde op en ging vrolijk door met vangen. Want de mooiste en belangrijkste vangbal moest nog komen. Vlak voor het einde gooide Carr een prachtige diepe bal op Crabtree, die het kleinood dankbaar in ontvangst nam en zo de Raiders weer langs de Ravens bracht. Vooral de manier waarop de wide receiver zichzelf vrijspeelde, was van grote schoonheid. De Raiders wonnen in Baltimore met 28-27.

Waar Crabtree al verscheidende sterke wedstrijden achter zijn naam heeft geschreven in 2016, blijft Cooper nog een beetje achter. Het zal echter een kwestie van tijd zijn voordat Cooper weer een breakout game heeft. Helaas voor hem gaan het aantal receiving yards per week wel omlaag. Echter is er geen sprake van paniek bij zowel Cooper als de Raiders.

Tegenstanders zullen nu meer focussen op Crabtree, die de man met de hot hand op dit moment is. Maar dat kan alleen maar voordelig uitpakken voor Cooper. Zijn kansen zullen ongetwijfeld nog komen. Voor Crabtree wordt het zaak zijn sterke vorm voort te zetten. Hij lijkt in Oakland eindelijk een thuis te hebben gevonden en voelt zich zeer comfortabel met Derek Carr als quarterback. Uiteraard is dit ook aan zijn spel te zien, en hoopt Oakland dat dit zich voorlopig voortzet. De Raiders hebben in Crabtree en Cooper in ieder geval een wide receiver duo waar de tegenstanders een scherp oog op moeten houden.

Foto: Getty Images / Archief

Tags: ,,,,

MLB | NFL | UFC | NBA. Ball is life.

Ook leuk om te lezen