NEW YORK – Dit jaar zou alles anders zijn. Eindelijk zouden de New York Red Bulls meetellen.
Al sinds het begin van de Major League Soccer in 1996 doen ze hun stinkende best, maar nooit wou het lukken. De ene na de andere ster kwam. Roberto Donadoni en Branco en Lothar Matthäus en Youri Djorkaeff en Juan Pablo Ángel en Rafael Márquez en Thierry Henry en Tim Cahill. Er kwam Amerikaans toptalent door. Tim Howard en Michael Bradley en Jozy Altidore en Juan Agudelo werden door New York ontdekt en ontwikkeld.
Maar iets winnen, dat kwam er niet van. De MetroStars werden door de Oostenrijkse energiedrankmaker Red Bull opgekocht en omgedoopt. Er werd een schitterend stadion gebouwd, en vervolgens een prachtig trainingscomplex. Er werd in de jeugd geïnvesteerd, en in dure, bekende trainers. Maar iets winnen, dat kwam er niet van.
Men noemde het de Curse of Caricola. In de allereerste wedstrijd van de MetroStars scoorde de Italiaanse verdediger Nicola Caricola een eigen doelpunt. New England Revolution won zodoende met 1-0.
Maar dit jaar zou alles anders zijn.
Clubheld Mike Petke werd tot hoofdcoach verheven en versmolt werkvoetbal met de klasse van Henry en Cahill. En er werd zowaar gewonnen. Winnen deden de Red Bulls de laatste jaren echter regelmatig, maar een titel of cup pakken, dat zat er nooit in. Toch werd er dit jaar beslag gelegd op de Supporters’ Shield, voor het team met de meeste punten in de reguliere competitie. Eindelijk iets voor de prijzenkast.
En dus gingen de Red Bulls met goed gemoed de playoffs in. De ban leek gebroken.
Halverwege de eerste wedstrijd van de Eastern Conference halve finales stonden ze tegen de Houston Dynamo – de afgelopen twee jaar verliezend finalist in de MLS Cup – met 2-0 voor. En toen ging het mis. Natuurlijk. Jamison Olave nam een aanvaller ver van eigen doel in de schaar en mocht gaan douchen. De Dynamo maakten weldra de gelijkmaker.
Het zou weer eens op een thuiswedstrijd aankomen, alwaar de Red Bulls hun trouwe fans tijdens de allerbelangrijkste wedstrijden zo vaak teleur hadden gesteld. Ditmaal kwamen de Red Bulls in de bruisende Red Bulls Arena op voorsprong.
En toen, natuurlijk, gingen ze opnieuw de mist in. Ibrahim Sekagya, de vervanger van Olave, legde de bal in de eigen zestienmeter in de voeten van een tegenstander en het stond weer 1-1. Omdat uitdoelpunten in de MLS Playoffs niet tellen, werd het verlengen.
En natuurlijk maakten de Dynamo laat het enige doelpunt en dropen de Red Bulls voor het achttiende seizoen op rij af.
Deze column was eerder te lezen in Sport Amerika Magazine.
Foto: Getty Images
Reacties