Toen John Coppolella op 1 oktober 2015 van Assistent-GM werd gepromoveerd naar General Manager van de Atlanta Braves, nam hij zich voor de ‘Bravos’ kostte wat het kost terug aan de top te krijgen. Een seizoen van 90 of meer verliespartijen zou nooit meer voorkomen, beloofde de dan 36-jarige GM.
Twee jaar en één dag later heeft ‘Coppy’ niet alleen twee Braves-teams afgeleverd die respectievelijk 93 en 90 wedstrijden verloren, maar moet hij, gebukt onder een schandaal, gedwongen afscheid nemen van de organisatie en zijn functie. Coppelella en één van zijn assistenten op het gebied van internationale scouting, Gordon Blakeley, vertrekken per direct bij Atlanta, terwijl Major League Baseball zich op de misstanden binnen de organisatie uit Georgia stort.
‘TAMPERING’
Het grootste probleem waar Coppolella en zijn vertrouwelingen mee te maken hadden, blijkt hun losse omgang met de regels omtrent Free Agents, zowel in binnen- als buitenland. Yahoo’s Jeff Passan beschrijft een situatie waarin Coppolella, ruim tweeëneenhalve maand voordat een speler Free Agent zou worden, contact opneemt met diens agent. Probleem: dit wordt beschouwd als tampering en is door Major League Baseball verboden.
Over the course of Coppolella’s career (…) his disregard for rules fueled his ascent and hastened his downfall. (Jeff Passan, Yahoo! Sports)
Ook zou ‘Coppy’ in zijn jaren als General Manager tamperingregels hebben overtreden op het gebied van internationale Free Agents. Binnen de internationale markt gelden dezelfde voorschriften: vooraf afspraken maken met een speler over contracten is ten strengste verboden. In het geval van de Braves lijkt het erop dat Coppolella soms al jaren van tevoren geheime overeenkomsten sloot met (te) jonge spelers, aldus Ken Rosenthal (€) van The Athletic.
TOPJE VAN DE IJSBERG
ESPN’s Jerry Crasnick hoorde zelfs dat de Braves’ regelbreuk op de internationale markt slechts “the tip of the iceberg” zou zijn. Ook Atlanta’s draftproces in de First Year Player Draft wordt onder de loep gelegd. Met de kennis van nu komt de verrassende (en ver under slot) eerste-ronde-contractering van Ian Anderson in 2016 in een ander daglicht te staan.
Ook achter de gesloten deuren van Atlanta’s Front Office blijkt het al enige tijd te rommelen. Coppolella’s manier van omgaan met zijn werknemers staat eveneens op MLB’s onderzoeksprogramma. Er heerst chaos, roddel en achterklap in Atlanta’s hoogste regionen en er is sprake van een allesbehalve veilige werksfeer.
The Braves organization recently has been engulfed in infighting and chaos involving Coppolella. (Jeff Passan, Yahoo! Sports)
De hardste klap is echter te verwachten op het gebied van internationale scouting. Onder de internationale spelerscontracten die door MLB nader onderzocht worden, bevinden zich die van enkele van baseball’s top prospects. De grootste naam van allemaal is Kevin Maitan, de jonge Venezolaan die in 2016 als no. 1 international prospect bij Atlanta tekende en 39e op MLB Pipeline’s Top 100 staat.
De druppel die het internationale verhaal liet overlopen zit hem, aldus Rosenthal, in een mondelinge overeenkomst die de Braves eerder dit seizoen met een Dominicaanse tiener sloten. De speler in kwestie mag namelijk pas in 2019 door profclubs benaderd worden.
Braves President of Baseball Operations John Hart zei in een reactie zelfs dat Major League Baseball “een aanzienlijk aantal zaken gevonden heeft die erg serieus zijn, wat betreft MLB-regels met betrekking op de internationale markt”.
WEINIG POPULAIR
Mede door de trade waarmee ‘Coppy’ Dansby Swanson van de Diamondbacks ‘stal’, genoot de GM mateloze populariteit onder Braves-fans. Ook het indrukwekkende Minor League-systeem oogste veel lof. Coppolella werd dusdanig geadoreerd dat zelfs zijn allergrootste fouten (Alex Wood voor Hector Olivera, Olivera voor de blessuregevoelige en out of shape Matt Kemp) hem vergeven werden. Zijn mede-GM’s konden de kale carrièrejager echter naar verluidt niet uitstaan.
To put it mildly, John Coppolella was not well-liked among his peers. Well-loathed would be more accurate. A lot of schadenfreude right now.
— Jeff Passan (@JeffPassan) October 2, 2017
This will not be a sad day in other front offices. Many execs had expressed to me displeasure in dealing with Coppolella’s #Braves
— Joel Sherman (@Joelsherman1) October 2, 2017
Nu Coppolella zijn super farmsystem blijkt te hebben verzameld door middel van valsspelen, is het maar de vraag of zijn supporters in Atlanta’s fan base hem kunnen blijven verdedigen. ‘Coppy’ blijkt namelijk op vele fronten de boel de vernieling in te hebben geholpen.
MLB was looking into everything from Braves’ int’l operations to its domestic draft to Coppolella’s treatment of Braves employees.
— Jeff Passan (@JeffPassan) October 2, 2017
Binnen de organisatie is inmiddels behoorlijke paniek uitgebroken. Steeds meer werknemers gaan off the record los op de situatie in Atlanta.
“This place is totally fucked up. I hope when it blows up, it doesn’t take all of us down.”
The Braves’ reckoning: https://t.co/NCPKwCdoON
— Jeff Passan (@JeffPassan) October 2, 2017
STRAFFEN
Mocht MLB Coppolella en de Braves verantwoordelijk houden voor alle aangetroffen misstappen, kan Atlanta nog wel eens hard gestraft worden. In 2015 kregen de Boston Red Sox de toorn van de Major League over zich heen, toen de organisatie sjoemelde met de contractlimieten van internationale spelers. MLB bestrafte Boston door van alle betrokken spelers het Red Sox-contract te verscheuren. Ook werden de Red Sox voor één jaar uitgesloten van de internationale markt.
MLB heeft naar het zich laat aanzien het onderzoek al min of meer afgerond, dus het is nu wachten op de resultaten en de straffen. De Braves kunnen op dit moment slechts afwachten. Aangezien Jeff Passan dit schandaal beschrijft als “significant groter” dan de overtredingen van de Red Sox, hebben Braves-fans alle reden om de toekomst met grote vrees tegemoet te treden.
Reacties