Work is beautiful: de beste blue-collar spelers tot nu toe

De NBA is een league die wordt aangedreven door supersterren. Niet iedereen kan een onhoudbare bulldozer zijn als LeBron James, buitenaards lang en lenig als Kevin Durant of even vingervlug als MVP Stephen Curry. Deze spelers voorzien de fans voor highlights en prijken met hun hoofd in reclames, worden rijkelijk beloond worden met vette contracten, lucratieve sponsordeals, All-Star-optredens en eeuwige roem.

Maar het moet gezegd: zelfs met al het talent van de wereld kan een sterspeler het niet in zijn eentje. Hij heeft toegewijde werkmieren nodig die op de achtergrond het vuile werk opknappen. Meer nog, een team heeft blue-collar spelers nodig om te slagen.

Onze definitie van een blue-collar speler?

Een betrouwbare role player die harder werkt dan de spelers rond hem en ondanks zijn beperkte of eendimensionale skills zijn team vooruit helpt.

Het komende seizoen gunnen we elke maand de tien beste blue-collars een stukje van de spotlight. Let wel: om in aanmerking te komen mag de speler A) nog nooit een All-Star zijn geweest, B) geen rookie zijn, C) minstens 50% van de wedstrijden hebben gespeeld en D) niet in de top-3 van minutes played zitten.

Here we go!

1. Hassan Whiteside, Miami Heat
De 26-jarige Whiteside is zo raw als het maar kan zijn, maar toch doet hij meer dan zijn duit in het mandje voor de Miami Heat. Als hij onder de rim geparkeerd staat, denken tegenspelers twee keer na voor ze een poging wagen – getuige de 4.7 BPG (!) die hij ophoest voor het team uit Florida, dat beter presteert dan verwacht met een 10-6 record. Zijn sprongkracht en anticipatie doen menig GM kwijlen.

2. T.J. Warren, Phoenix Suns
De small forward is op korte tijd een belangrijke schakel geworden voor de Suns (8-9). De 22-jarige sophomore doet meer dan zijn duit in het zakje met 12.7 PPG en uitstekende schotpercentages. De eerder onorthodoxe Warren, de #14 pick in 2014, mag dan in geen enkele categorie echt uitzonderlijk zijn, met zijn mid-range game en vastberadenheid maakt hij regelmatig het verschil.

3. Ish Smith, New Orleans Pelicans
Akkoord, de Pels zijn 4-13, maar dat neemt niet weg dat mini-guard Ish Smith aan een mooi seizoen bezig is. De man werd eerder in het jaar nog gewaived door de Washington Wizards en speelt nu de pannen van het dak als bankspeler (en tweevoudig starter) in New Orleans. Met zijn 8.1 APG moet Smith alleen Rajon Rondo, Russell Westbrook, Ricky Rubio en Chris Paul laten voorgaan.

4. C.J. Miles, Indiana Pacers
Het gaat goed in Indiana. De Pacers zijn 11-5 en leven helemaal op onder leiding van de teruggekeerde Paul George (27.2 PPG). Maar PG-13 is natuurlijk niet de enige reden voor de mooie start van Larry Birds team. De 28-jarige C.J. Miles drukt meer dan zijn stempel door de kleine dingen te doen en springt meesterlijk bij als blessures roet in het eten gooien.

5. Steven Adams, Oklahoma City Thunder
Waar Kevin Durant en Russell Westbrook vroeger Nick Collison (overigens de definitie van een blue-collar speler) hadden, doet het dynamische duo het nu met big man Steven Adams. De 22-jarige Nieuw Zeelander is een blok graniet voor de Thunder, die zijn hustle en defense meer dan kunnen gebruiken.

6. Richard Jefferson, Cleveland Cavaliers
Veteraan R-Jeff doet voor een 35-jarige meer dan je op het eerste gezicht zou verwachten. Met zijn ervaring, driepunters en een occasionele dunk, geeft hij LeBron en de Cavs precies wat ze nodig hebben: een betrouwbare reservespeler die energie en scoring punch voorziet. Jefferson nam dit seizoen nog maar 2x meer dan 10 shots, maar toch mag hij een mooi gemiddelde van 7.2 PPG optekenen.

7. Thabo Sefolosha, Atlanta Hawks
Sefolosha is geen spectaculaire speler, maar met zijn hustle en ervaring maakt hij het verschil voor de Hawks. De 31-jarige swingman uit Zwitserland houdt vaak de bal in leven na gebroken plays en stopt nooit met jagen op een block. Zijn energieke manier van spelen slaat over op gehele team.

8. Jeremy Lamb, Charlotte Hornets
Shooting guard Jeremy Lamb, de #12 pick in 2012, vond tijdens de zomer een nieuwe thuis in Charlotte. Samen met voormalig college buddy Kemba Walker (en een vers contract voor drie jaar onder de arm) maakt hij furore vanaf de bank. Lamb kan scoren, passen en adequaat verdedigen, wat hij ook gretig toont. De voormalige Thunder-speler scoort gemiddeld 12.8 PPG en schiet beter dan 50%.

9. Bismack Biyombo, Toronto Raptors
De Congolese big man zal nooit een prijs winnen met zijn aanvallende repertoire, maar dat hoeft ook niet voor de Raptors. Hij maakt het verschil door zijn effectieve manier van verdedigen, dat hem heel wat blocks, steals en rebounds opleveren. Ondanks zijn bescheiden cijfers van 4.4 PPG en 7.3 RPG is Biyombo een belangrijke schakel voor het team uit Canada, dat momenteel 11-7 is en 5-0 als La Pantera 10+ rebounds verzamelt.

10. Dwight Powell, Dallas Mavericks
De 24-jarige Canadees doet het uitstekend in Dallas. Zijn 8.9 PPG en 6.7 RPG hoef je natuurlijk niet direct van de daken te schreeuwen, maar het is duidelijk dat Powell heel wat in z’n mars heeft en een degelijke schakel kan zijn. De big man leert snel bij en doet een klein beetje van alles, precies wat je nodig hebt van een bankspeler.