AL West Preview: Een Texaanse sandwich?

Door

Detroit Tigers v Texas Rangers
Het MLB-seizoen 2016 start op zondag 3 april 19:00 uur Nederlandse tijd met de wedstrijd tussen Pittsburgh Pirates en de St. Louis Cardinals. Bij SportAmerika blikken wij vooruit door de zes divisies onder de loep te nemen. Deel 3: AL West.

Lees hier de vorige delen van onze preview, deel 1 over de AL East en deel 2 over de AL Central.

ASTROS

Niemand twijfelt er over, de Houston Astros steken ver boven het maaiveld uit in de AL West. Vorig jaar kwam de ploeg uit Texas nog via de achterdeur in de play-offs terecht door in de AL Wild Card Game de New York Yankees te kloppen. Dit jaar zullen de mannen uit Houston een serieuze gooi naar de American League number one seed in de play-offs doen.

De grote man bij de Astros is de AL Rookie of the Year van vorig seizoen, Carlos Correa. Correa is een van de vele exponenten van de generatie toptalenten die de Astros aan zich hebben weten te binden. In de coulissen wacht bijvoorbeeld de 22-jarige AJ Reed op zijn kans om zijn kunnen aan de wereld te tonen. Tel daarbij op dat George Springer op een volwassen honkballeeftijd aan het komen is en dat met Carlos Gomez (tijdens de zomerse trade deadline) en Doug Fister ook nog eens de nodige ervaring is binnengehaald. Daarmee zijn ook de intenties van General Manager Jeff Luhnow duidelijk, win now.

De Astros zullen er gelijk moeten staan met in april direct series tegen New York Yankees, Kansas City Royals, Detroit Tigers en Texas Rangers in het vooruitzicht.

MARINERS

Van Seattle Mariners werd in 2015 voorafgaand aan het seizoen heel veel verwacht. Meer dan ooit zelfs, in Seattle durfde men zelfs heel voorzichtig van de World Seriestitel te dromen. Het liep anders, de krachtige klappen van Robinson Cano, Nelson Cruz en Mark Trumbo bleven uit en Seattle bleef steken op de vierde plaats. Dit jaar zijn de Mariners bevrijd van die druk en is het moeten weer gewoon mogen geworden. Ook zijn zowel General Manager Jack Zduriencik (vervangen door Jerry Dipoto) als Manager Lloyd McClendon (vervangen door Scott Servais) verdwenen uit Seattle.

De belangrijkste aanwinst is de Japanse buitenvelder Nori Aoki. De tweevoudig winnaar van de World Baseball Classic was al eens actief in de World Series met Kansas City Royals in 2014. De belangrijkste vraag van dit seizoen voor de Seattle Mariners zal zijn welke kant het dubbeltje op valt voor Taijuan Walker. Wordt dit het langverwachte breakout season van de 23-jarige rechtshander of blijkt er toch te weinig benzine in zijn vlammenwerper te zitten?

ANGELS

Met Mike Trout, Albert Pujols en onze eigen Andrelton Simmons in de gelederen ben je als vaste volger van de MLB geneigd te denken dat de Los Angeles Angels best een lekker roster vol grote namen hebben. Al blijft de vraag waarom de ploeg uit Anaheim niet iets actiever op de Free Agentmarkt wilde zijn tijdens de wintermaanden.

Daarom lijken die grote namen op dat roster toch een gevalletje ‘schijn bedriegt’ te zijn. Trout, die al vanaf zijn allereerste optreden tot de top twee van de AL behoort, is vanaf nu misschien wel gewoon de absolute ster van de MLB en Simmons binnenhalen is één van de betere deals van dit off season geweest, maar de rest van de Angels zijn eigenlijk gewoon een beetje voorbij hun prime. Dat geldt zeker ook voor Albert Pujols, die weliswaar veertig homers noteerde in 2015 maar ongeveer net zoveel blessures opliep.

OAKLAND

Oakland kende een dramatisch seizoen in 2015. De ploeg kende een verval van maar liefst twintig wins ten opzichte van 2014. De kenners meenden dat de A’s veruit het meest ongelukkige seizoen uit de geschiedenis van de MLB meemaakten. Anderzijds lijkt het erop dat 2015 geen incident was. Al moet het wel heel raar lopen willen de A’s weer onder de zeventig wins uitkomen.

De bullpen was de achilleshiel van Oakland in 2015 en het is dan ook niet vreemd dat het rebuilden daarvan de belangrijkste opgave was voor de ploeg uit Californië. Met de komst van Ryan Madsen, Liam Hendriks, John Axford en Marc Rzepczynski lijkt dat aardig gelukt. Daar tegenover staat dat Oakland de afgelopen jaren weinig jong talent aan zich heeft weten te binden. Het valt dus niet te verwachten dat de A’s gedurende het seizoen een ‘AJ Reed-achtige’ verrassing uit de hoge hoed kunnen toveren.

TEXAS

Texas Rangers is de moeilijkst in te schatten ploeg van de AL West. Wie een rondje langs de verschillende previews van de divisie in de Amerikaanse media maakt ziet de divisiewinnaar van 2015 overal op plek twee of plek drie genoteerd staan. Als de projected standings van FanGraphs.com echter leidend zijn, zoals in de previews van SportAmerika, dan eindigen de Rangers echter als laatste. Al zegt dat niet zoveel, tussen tweede en laatste worden zit in deze divisie slechts één winstpartij verschil.

Yovani Gallardo verdween, net als Mike Napoli en Leonys Martin. Daar tegenover staat dat de belangrijkste ‘binnenkomers’ Yu Darvish en Jurickson Profar lijken te zijn. Darvish en Profar? Die lopen toch al jaren in Arlington rond? Dat klopt, maar beiden zijn weer (bijna) inzetbaar na lang blessureleed. Vooral Darvish zal belangrijk blijken, want als Texas vorig jaar al de divisie kon winnen zonder zijn sterkste startende pitcher ook maar één keer in te zetten, waarom zouden ze dit jaar dan moeten schikken in een laatste plaats?

Foto: Getty Images/archief

Ook leuk om te lezen