Voor velen is het de droombaan: beat writer zijn bij een NBA-team. Voor de Philly Inquirer heeft Keith Pompey de twijfelachtige eer om 24/7 de verrichtingen van de Philadelphia 76ers te volgen. Sport Amerika week in Manchester twee dagen niet van zijn zijde.
Hoewel alle journalisten gelijk zijn tijdens de NBA Global Games in Manchester, is Keith net iets meer gelijk dan de andere. Vlak voor en na trainingen spreekt hij exclusief met spelers en coach. Overijverige beveiligingsmensen houden de overige hongerige journalisten op afstand. Waarom weten ze zelf ook niet, het is ze opgedragen.
Als journalist voor de Philly Inquirer mist Pompey geen moment van wat de Sixers dit jaar uitspoken. Het is een interessant jaar voor beide partijen. Hij vervult deze rol pas voor het eerste jaar, na vele jaren universiteitsfootball en –basketball van Temple. Af en toe mocht hij aan het grote werk bij de Sixers ruiken. Sinds deze zomer is hij de officiële Sixers-correspondent voor de Amerikaanse krant en reist hij het team overal achterna. Nu de Sixers, die na enkele aardige seizoenen dit seizoen waarschijnlijk nooit de onderste regionen van de oostelijke competitie ontstijgen. Des te meer schrijfvoer voor een journalist.
Herstructureren
“De Sixers hebben maar één doel dit jaar”, zegt Pompey na de open training van het team. “Laatste eindigen. Het team van dit jaar is dusdanig geformeerd dat die opdracht niet heel moeilijk gaat zijn. Zeg zelf: er zitten maar zes volwaardige NBA-spelers in dit team. De rest is nieuwkomer of heeft slechts een handvol wedstrijden gespeeld. Daarnaast lopen, op drie na, alle contracten komende zomer af. Echter, een jaar kan enorm lang duren als je vermoedelijk weinig wedstrijden wint.”
Weinig optimisme voor het team dus. Realistisch gezien heeft hij natuurlijk gelijk. De zelfbenoemde NBA-kenners gokken er zelfs op dat de Sixers kanshebber zijn om het slechtste seizoen in de NBA ooit neer te zetten. Dat twijfelachtige record hebben de Sixers al in handen. In 1972/1973 behaalde het team slechts negen overwinningen in 82 wedstrijden.
Het motto van herbouwende club uit Philadelphia luidt: ‘Together we build.’ Oftewel, de club is drastisch aan het veranderen. Afgelopen zomer vertrok All-Star point guard Jrue Holiday in ruil voor de geblesseerde nieuwkomer Nerlens Noel en een speler uit de NBA Draft voor volgend jaar. Zelf kozen de Sixers als elfde voor point guard Michael Carter-Williams (MCW) afgelopen zomer. Ook kwam er in Brett Brown een nieuwe hoofdcoach, eveneens een nieuweling. Met Noel en MCW zijn meteen twee van de drie spelers met een doorlopend contract genoemd. Ook Thaddeus Young staat langer onder contract. Sterspeler Evan Turner is komende zomer vrij om te tekenen waar hij wil. De overige spelers bezitten een niet-gegarandeerd contract of de club heeft de keuze om voortijdig contracten te beëindigen door middel van de team-optionclausule.
Toekomst
“Komende zomer gaat hysterisch worden”, zegt Pompey. “Verschillende teams zullen na het All-Star Weekend gaan bekijken of ze nog als laatste kunnen eindigen. De talentenklas van volgend jaar is dermate goed, dat miljoenenorganisaties dat wel aandurven. De Sixers hebben voor volgend jaar minstens vijftig miljoen te besteden aan nieuwe spelers en zullen ongetwijfeld een ster willen binnenhalen. Een fitte dit keer. Andrew Bynum verdiende een godsvermogen, maar speelde geen wedstrijd vorig seizoen. Van die fout hebben ze geleerd hier. Dat nooit meer. Het wordt zwaar voor de fans dit jaar. Ik merk ook meteen dat het enthousiasme weg is op de tribune. De verkoop van seizoenskaarten valt logischerwijs enorm tegen. Nerlens Noel is een speler waarvoor je naar het stadion komt, maar hij gaat zeer waarschijnlijk het gehele jaar niet spelen.”
Pompey deed deze uitspraak ruim twee weken voordat de bevestiging van coach Brown kwam. Noel is revaliderende van een (tweede) zware knieoperaties en krijgt de zogenaamde Derrick Rose-aanpak: doe rustig aan en laat je door niemand iets wijs maken. Pompey: “Het heeft ook geen zin om hem te overhaasten. Met hem maak je meer kans op overwinningen. Dat is nu net wat de hoge meneren niet willen. Voor de spelers in het team is het enorm moeilijk en dat gaat logischerwijs frustraties opleveren. Kijk naar Evan Turner en Thaddeus Young. Dat zijn twee tot op het bot gemotiveerde spelers die het haten om te verliezen. Hoe gaan zij straks om met al die nederlagen? Zij weten in welke situatie ze terecht zijn gekomen. Nu praten ze nog alsof ze veel wedstrijden gaan winnen. Echter, ik ben benieuwd hoe de sfeer in februari is, als de verwachtingen uit blijken te komen.”
Lees verder in Sport Amerika Magazine.
Foto: Getty Images
Reacties