De New Orleans Saints finishten in 2016 voor het derde jaar op rij met een 7-9 record. Een opvallend constante reeks bij een ploeg waar de balans juist volledig zoek lijkt. Coach Sean Payton heeft één van de meest scorende aanvalsunits in de NFL, maar ook een defensie die evenveel punten opgeeft. Is de offense op peil gebleven en/of de defensie verbeterd en gaat dit leiden tot een winnend seizoen?
Offseason
De Saints verloren tijdens free agency één van de belangrijkste wapens uit de offense. Brandin Cooks gaat na drie seizoenen in New Orleans voor de prijzen bij de Patriots. Daarmee verliest Drew Brees de receiver die de afgelopen twee jaar goed was voor meer dan 2.300 yards en 17 touchdowns. Tegenover het vertrek van Cooks staat de komst van vier ervaren versterkingen. De Saints spendeerden bijna 70 miljoen dollar om Tedd Ginn Jr., Larry Warford en A.J. Klein naar New Orleans te lokken.
Vergeleken bij de uitgaven aan het genoemde drietal was Adrian Peterson een koopje. De best betaalde running back ooit in de NFL, moet het doen met 7 miljoen dollar in twee jaar. Daarmee blijft het nog een gok voor de Saints omdat het nog maar de vraag is of All Day nog terugkomt op zijn oude niveau. Een knieblessure maakte vorig seizoen een einde aan een succesvolle periode in Minnesota.
Voor Cooks kreeg New Orleans een eerste ronde-pick terug uit New England. Zo kon naast cornerback Marshon Lattimore ook offensive tackle Ryan Ramczyk worden uitgekozen tijdens de eerste dag van de draft. De overige picks werden vooral besteed aan versterkingen voor de zwakke defensie.
Offense
Rookie receiver Michael Thomas was dé verrassing van de Saints-offense 2016. Zes wide receivers werden eerder gedraft dan Thomas, maar geen van hen kwam in de buurt van de productie van Thomas. Met 1137 yards en 9 touchdowns hield hij gelijke tred met Brandin Cooks.
Zonder Cooks zal quarterback Drew Brees weer moeten vertrouwen op Thomas, naast Ginn Jr. en Willie Snead. Ginn Jr. is duidelijk geen versterking ten opzichte van Cooks, maar is wel een degelijke optie met zijn snelheid en als returner.
De running game heeft wel een boost gekregen met Peterson en rookie Alvin Kamara. In combinatie met de aangevulde offensive line moet het accent licht kunnen verschuiven naar de grondaanval. Met Ramczyk en Warford hebben de Saints daar nu twee fatsoenlijke run blockers voor aangetrokken.
Qua gescoorde punten (2e in de NFL in 2016) en passing yards (1e), kon het eigenlijk niet beter in New Orleans. De running game en met name de punt en kick returns behoeven wel verbetering. Met de genoemde veranderingen, zou de pass offense een kleine stap terug kunnen doen en er op de andere terreinen winst kunnen worden geboekt.
Defense
Slechts San Francisco kreeg in 2016 meer punten tegen dan New Orleans. Geen enkel ander team kreeg meer passing yards tegen. Hoe herstel je je als franchise van zo’n jaar? Dat was de vraag voor GM Mickey Loomis. De general manager koos ervoor om het linebackerkorps uit te breiden en opnieuw een eerste ronde-pick te besteden aan de defensie.
Marshon Lattimore werd als elfde overall, en als eerste cornerback, gekozen door de Saints. Hij is een begenadigd talent van 21 jaar oud, maar heeft heeft nog niet heel veel wedstrijdervaring. Slechts in het laatste jaar bij de Ohio State Buckeyes was hij een vaste waarde. Toch prijkte zijn naam bovenaan de lijst bij het overgrote deel van de NFL-scouts. Gezien de dramatische pass defense van 2016, mag Lattimore meteen aan de bak in New Orleans.
Dat geldt ook voor de nieuwe linebackers Klein en Manti Te’o. Derde ronde-pick Alex Anzalone heeft Craig Robertson nog voor zich in de depth chart. De rookie van Florida heeft wel de fysieke capaciteiten om zich tot starter te ontwikkelen.
De versterkingen zijn, afgezien van misschien Lattimore, niet direct spelers die de Saints naar een veel hoger niveau gaan tillen. Zo blijft New Orleans (te) afhankelijk van pass rusher Cameron Jordan. Defensive tackle Sheldon Rankins, de eerste draftkeus van vorig jaar en nu volledig fit, kan wel een belangrijke bijdrage gaan leveren. De defensie moet verder vooral vertrouwen op de aanvalsunit om ze zo lang mogelijk van het veld te houden.
Conclusie
Het kan wel eens een heel vervelend jaar gaan worden voor de Saints. De verdediging lijkt marginaal beter te zijn geworden en in de aanval zijn er hooguit wat accenten verlegd. Met twee recente Super Bowl-finalisten als divisiegenoten en de Buccaneers in opkomst biedt dat niet veel perspectief.
Bovendien staan in september duels met de Vikings, Patriots en Panthers op de kalender. Daarna volgen nog drie play-off teams uit 2016. Een 1-5 start is zeker niet ondenkbaar. Daarna volgen de mindere goden uit de NFL, maar dan kan het seizoen er al zo goed als opzitten.
Voorspelling: 5-11
Foto: Getty Images (archief)
Reacties