32-in-32 | New England Patriots: Tom Brady tegen Vadertje Tijd

Door

Het NFL-seizoen begint vannacht en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 een team dat een nieuwe kroon wil toevoegen aan haar dynastie, de New England Patriots.

LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN NEW ENGLAND PATRIOTS


FREE AGENCY


Patriots-fans zullen met open mond naar het afgelopen tussenseizoen hebben gekeken. Een ware exodus leek zich te voltrekken in Foxborough. Zowel offensief als defensief trokken een aantal sleutelspelers de deur van het Gillette Stadium definitief achter zich dicht.

Malcom Butler, de held van SuperBowl XLIX, vertrok naar de Tennessee Titans, net als veelzijdige running back Dion Lewis. Nate Solder, een steunpilaar van de O-line, is nu een New York Giant. Twee wide receivers die een grote rol speelden in het succes van vorig seizoen, zijn ook de deur uit. Brandin Cooks trok naar de LA Rams en Tom Brady’s beste vriend Danny Amendola mag in Miami het mooie weer gaan maken. Tight end Martellus Bennett koos voor zijn pensioen.

Met zoveel vertrekkers moeten er ook wel wat vervangers gehaald zijn, toch? Zeer zeker, maar zoals steeds kozen de Patriots niet voor klinkende namen om de leegtes op te vullen. Er werd gekozen voor ogenschijnlijk middelmatige spelers waarvan Bill Belichick denkt (of weet?) dat hij ze beter kan laten renderen.

Zo moet left tackle Trent Brown Nate Solder doen vergeten. Cordarelle Patterson werd gehaald om Danny Amendola te vervangen, en dan vooral in Special Teams als kick returner. Jeremy Hill is de nieuwe running back, maar lijkt vooral een versterking in de breedte. Afgelopen week nog haalden de Patriots nog twee wide receivers als extra wapens voor Brady: Chad Hansen en Amara Darboh.

Defensief vallen drie nieuwe namen op. Defensive end Adrian Clayborn komt de D-line versterken, net als voormalige first rounder Danny Shelton. Cornerback Jason McCourty wordt bij de Patriots herenigd met zijn identieke tweelingbroer Devin. Tot slot viel ook de erg korte passage van veteraan Eric Decker op. Decker besloot nog voor het seizoensbegin dat zijn avontuur bij de Patriots op niets zou uitdraaien en hing prompt zijn schoenen aan de haak.


NFL DRAFT


De Patriots hebben een interessante draft beleefd. Waar coach Belichick doorgaans witte raven in de latere ronden vindt, hebben de Patriots nu al in de eerste ronde van zich laten spreken. Met de 23ste keuze viel hun oog op offensive tackle Isaiah Wynn. Wynn had naar alle waarschijnlijkheid meteen een impact gehad in de O-line, maar helaas voor de Pats scheurde hij zijn achillespees en zal hij het volledige seizoen missen.

Nog in de eerste ronde kozen de Patriots voor Georgia Bulldogs running back Sony Michel. Michel geeft de Patriots vele opties vanuit de backfield en net als de andere backs bij New England, heeft Michel het potentieel om een dual-threat te zijn.

In de tweede ronde werd Duke Dawson gedraft, een cornerback van de Florida Gators. Dawson zal een van de opties zijn om de vertrokken Malcom Butler te vervangen. Twee picks om in het oog te houden, zijn linebacker Ja’Whaun Bentley (vijfde ronde) en quarterback Danny Etling (zevende ronde). Etling heeft dan wel het finale roster voor 2018 niet gehaald, hij werd wel opgepikt voor het practice squad.


OFFENSE


Offensief wordt er dit seizoen –wederom- maar naar een man gekeken: Tom Brady. De beste quarterback aller tijden trekt al voor de negentiende (!) keer het shirt van Patriots aan en gaat dit seizoen op zoek naar zijn zesde ring. De carrière van Brady neemt stilaan mythische proporties aan, want vorig jaar nog werd hij op veertigjarige leeftijd MVP van de league en bereikte hij zijn achtste Super Bowl. Er lijkt maar geen verval te komen op de oude knoken van de G.O.A.T. Kan hij ook dit seizoen vadertje tijd te slim af zijn? Of valt hij dit seizoen eindelijk in de beruchte ravijn?

Hij lijkt alleszins over wat minder wapens te beschikken dan vorig seizoen. Brandin Cooks, Dion Lewis en Danny Amendola hebben andere oorden opgezocht. En qua bescherming laat het verlies van Nate Solder ook ongetwijfeld sporen na. De O-line lijkt er niet op vooruit te zijn gegaan, wel integendeel. En laat dat nu net van cruciaal belang zijn voor een quarterback die korter bij zijn pensioen is dan bij zijn debuut.

Toch hoeven Pats-fans niet te panikeren. De beste tight end ter wereld (misschien wel ooit), Rob Gronkowski besloot om er nog een jaartje bij te doen. Hij zal ongetwijfeld een van de favoriete doelwitten worden van Brady dit seizoen. Verder zijn Rex Burkhead en James White belangrijke spelers in het systeem-Belichick, aangezien zijn niet alleen in de rush schade kunnen aanrichten, maar ook als receivers kunnen ingezet worden.

Op de wide-outs wordt het interessant om zien hoe de afwezigheid van Julian Edelman wordt opgevangen. Edelman zit een schorsing van vier wedstrijden uit. Verwacht wordt dat Phillip Dorsett en Cordarelle Peterson een belangrijkere rol zullen krijgen. En er is natuurlijk ook nog Chris Hogan, die na het vertrek van Amendola vrijwel zeker op meer passes zal kunnen rekenen.


DEFENSE


Defensief zijn er voldoende vraagtekens in New England. In de verloren Super Bowl tegen de Eagles werden maar liefst 41 punten toegestaan. Bovendien nam defensive coordinator Matt Patricia afscheid van het team om head coach te worden bij de Detroit Lions. Hij werd vervangen door Brian Flores. Ook Malcom Butler zocht zoals gezegd andere oorden op. Hij werd dan wel niet gebruikt tijdens Super Bowl LII, toch is het geen makkelijke klus om een man te vervangen die voor die verloren finale 98 procent van alle defensive snaps speelde.

Er zal in eerste instantie gekeken worden naar spelers die ook vorig jaar al in New England waren. Stephon Gilmore is nu de leidende cornerback voor de Patriots en na een moeilijke start vorig jaar, gingen zijn prestaties steeds in stijgende lijn. Als hij die lijn kan doorzetten, dan zal Belichick een zucht van opluchting slaken.

Aan de andere kant van het veld werd Eric Rowe gepromoveerd tot startende cornerback. Rowe lijkt geen speler van het kaliber van Malcom Butler en zal wellicht stevige concurrentie krijgen van rookie Duke Dawson en Jason McCourty. De safety-posities zullen bemand worden door veteranen Devin McCourty en Patrick Chung.

Bij de linebackers is het vooral uitkijken naar de fitheid en duurzaamheid van Dont’a Hightower. Hightower is een machine als hij topfit is, maar net dat lijkt het grootste probleem te zijn. Het is al sinds 2013 geleden dat Hightower nog eens een volledig seizoen meedraaide (meteen ook het enige seizoen dat hem dat lukte!).

De defensive line ten slotte lijkt wel versterkt ten opzichte van vorig jaar. Adrian Clayborn kwam erbij en Trey Flowers is een certitude op defensive end. Defensive tackle Malcom Brown speelt om een nieuw contract in 2019, dus hij zal ongetwijfeld gemotiveerd het veld opstappen.


CONCLUSIE


Vele vertrekkers bij de Patriots, waaronder enkele sleutelspelers. Toch zijn de twee belangrijkste figuren gewoon gebleven waar ze zijn. Tom Brady en Bill Belichick vormen nog steeds de beste en gevaarlijkste quarterback-coach-tandem van de hele competitie. En zolang zij op hoog niveau blijven presteren, kunnen Patriots-fans op beide oren slapen.

De vraag is: hoe lang houdt de ijzersterke tandem nog stand? Begin dit jaar werd er bericht over de eerste barsten in de schijnbaar onwrikbare relatie. Brady zal er ook niet jonger op worden en vadertje tijd loert steeds nadrukkelijker om de hoek. In de voorbereiding was er alleszins nog niets te merken van een eventuele neergang en dus nemen we aan dat deze Patriots gewoon weer meedoen voor de prijzen.

De AFC East moet –zelfs al valt Brady in de ravijn- alvast relatief makkelijk gewonnen kunnen worden. Maar in de rest van de AFC zijn er kapers op de kust. De Jaguars waren er vorig jaar al dichtbij en zijn nu nog beter geworden. Ook de Texans komen opzetten en de Pittsburgh Steelers mogen we nooit afschrijven. De weg naar Super Bowl LIII zal niet eenvoudig worden, maar de NFL blijft maar beter rekening houden met de man on a mission Tom Brady. De G.O.A.T. zint namelijk op wraak.

VOORSPELLING: 12-4

Ook leuk om te lezen