Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team dat vorig jaar een droomscenario net aan zich voorbij zag gaan en nu een nieuwe poging gaat wagen: de Minnesota Vikings
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN MINNESOTA VIKINGS
FREE AGENCY
De meest gewilde vacature in de NFL stond dit jaar open in Minneapolis. Door het vertrek van kroonprins Bridgewater, zijn beoogde vervanger Bradford en zijn daadwerkelijke vervanger Keenum was er niet één ervaren quarterback meer over om één van de sterkste teams in de NFC aan te voeren. Uiteindelijk werd Kirk Cousins de uitverkorene voor de Vikings. Hij krijgt zijn droomcontract en een gouden kans om een team naar de Super Bowl te leiden. Cousins is bovendien de onbetwiste nummer 1 voor Minnesota, met Trevor Siemian als tweede man. Siemian kon het vertrouwen in Denver niet waarmaken, maar heeft in ieder geval wat NFL-ervaring in zijn bagage.
Dat kan zeker ook worden gezegd van Sheldon Richardson , hoewel hij de belofte van zijn eerste twee jaren bij de Jets nooit helemaal inloste. Vorig jaar speelde hij in Seattle in ieder geval gewoon weer 15 wedstrijden. Voor de Vikings is hij een bruikbare toevoeging voor de gevreesde front seven. Van de vertrekkers zal Joe Berger het meest gemist worden. Hij nam, net als Terence Newman, afscheid van het NFL-circus. Voor Cousins en de offensive line, toch al één van de zwakke punten, is dat een nieuwe tegenvaller. De komst van Tom Compton , goed voor 12 starts in 6 jaar, gaat daar niet veel aan veranderen.
NFL DRAFT
Pensionado’s Newman en Berger kregen meteen opvolging in de draft. Mike Hughes is de nieuwe nickel corner, al kan hij ook gewoon aan de buitenkant uit de voeten. Hij lijkt tijdens training camp in ieder geval al te hebben afgerekend met Mackensie Alexander als #3 corner op de depth chart. Hughes zal de derde first rounder moeten worden die binnen een paar jaar een vaste waarde is als cornerback. Door het afscheid van Newman kan dat proces niet snel genoeg gaan.
Door de run op offensive linemen waren er al veel goede prospects weg toen de Vikings als 62ste nog een keer mochten kiezen. Toch vulden ze één van hun belangrijkste needs in met Brian O’Neill . Beter gezegd: er is een speler die zich kan ontwikkelen om in de toekomst een versterking te zijn. Gezien de broze O-line zal O’Neill misschien al sneller dan gewenst in actie moeten komen. Van de overige picks haalden Jalyn Holmes (voor de rotatie), Tyler Conklin (derde tight end), Daniel Carlson (won de ‘kicker-battle’) en Devante Downs het active roster.
Daarnaast hielden de Vikings een mooie traditie in stand door het behouden van een aantal undrafted rookies. Meest in het oog springende verhaal is dat van Brandon Zylstra. De wide receiver die zich op 25-jarige leeftijd na twee seizoenen CFL nog naar de NFL wist te knokken. Zylstra komt net als ‘voorganger’ Adam Thielen uit de staat Minnesota en zal blind tekenen voor een vergelijkbare carrière.
OFFENSE
Met de aanwinst van Cousins en de terugkeer van een zo goed als fitte Dalvin Cook lijkt de aanval van de Vikings, op het eerste gezicht, sterker te zijn geworden. Met ‘back-ups’ Keenum en Jerick McKinnon was het al een top 10 offense qua gescoorde punten en nu is er met Cook en Cousins meer stootkracht bijgekomen. Cook vult ook de leegte die McKinnon als dual-threat running back achterlaat. Daarnaast zijn Thielen, Stefon Diggs en Kyle Rudolph uiterst betrouwbare targets.
Dat is echter maar één kant van het verhaal. Een pijler onder het succes in 2017 was hoe Keenum omging met de druk die op hem afkwam in 2017 door de tegenvallende offensive line. Die linie is in 2018 alleen maar zwakker geworden zonder Berger. Niet echt bemoedigend in een divisie waar net ene Khalil Mack is ingevlogen. De stabiele aanval onder Keenum (22 TD, 7 INT) zal met Cousins (27/13 achter eveneens een wankele O-line van de Redskins) veranderen in een meer attractieve maar ook meer risicovolle aanval.
DEFENSE
Mike Zimmer bouwt al jaren aan een defensief bolwerk. De erkenning was er al in 2017 als #1 defense in de NFL vanuit de sterke NFC-conference. Ook dit jaar zal de defense de stabiele factor zijn in Minneapolis. Er staat niet alleen op elke positie een NFL-waardige starter, de D-line en het safety duo zijn zelfs van topniveau. Harrison Smith toonde volop zijn football intelligentie in een uitstekend jaar. Everson Griffen, Linval Joseph en Andrew Sendejo bevestigden vooral hoe goed ze zijn in 2017.
Dit jaar gaan Xavier Rhodes en Danielle Hunter zich definitief bij die elite groep aansluiten. De vraag voor tegenstanders of ze met de bal moeten gaan rennen of gooien kan dan ook niet eenvoudig meer beantwoord worden. Als er al vraagtekens moeten worden gezet bij de verdediging van de Minnesota Vikings dan blijven alleen de nickel corner-positie en het linebackercorps over, maar ook daarin is het team van Zimmer beter voorzien dan het gros van de andere NFL-teams.
CONCLUSIE
De kans om de Super Bowl te winnen in eigen huis komt niet snel meer voorbij, maar de honger naar de Lombardi Trophy is zeker met dit roster niet te stillen. Het niet halen van de play-offs zal dit jaar dan ook als een enorme teleurstelling worden gezien. Ondanks de hernieuwde competitie van de Packers en Bears hoeft voor dat scenario ook niet gevreesd te worden.
Het kan een jaar worden met meer positieve en negatieve uitschieters, maar minstens tien overwinningen zitten er sowieso in. Juist in de play-offs zou Cousins de extra boost kunnen geven die vorig jaar ontbrak toen de prijzen verdeeld werden. De Vikings gaan met de Rams strijden om de NFC-spot in de Super Bowl.
VOORSPELLING: 11-5
Lees hier de season preview van de Jacksonville Jaguars.
Reacties