De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag alweer het 27ste deel van de serie, 32-in-32: Dallas Cowboys.
Terugblik
Afgelopen seizoen speelde de Dallas Cowboys voor de 55ste keer mee in de NFL. Dit keer lukte het head coach Jason Garrett om de NFL Playoffs te behalen. In de Wild Card Game werd er nog afgerekend met de Detroit Lions (24-20 in eigen huis), maar in de Divisional Round bleken de Green Bay Packers (een 21-26 nederlaag op Lambeau Field) net te sterk.
In de openingswedstrijd van het seizoen ging het wel eerst mis. De 49ers versloegen de mannen van Tony Romo in AT&T Stadium. Maar de ‘Boys wisten hun rug te rechten en wonnen vervolgens zes wedstrijden op rij, waaronder een zeer mooie overwinning in week 6 tegen de Seattle Seahawks, note bene op CenturyLink Field. Met die overwinning werden de Cowboys meteen als één van de teams gezien met een reële kans op het behalen van de Super Bowl.
In week 8 en 9 werd er pardoes verloren van de Redskins en de Cardinals en in week 13 waren de Eagles de sterk. Uiteindelijk werd het reguliere seizoen beëindigd met een record van 12-4.
In de Wild Card Game tegen de Detroit Lions, leken de bezoekers lange tijd er met de winst vandoor te gaan. In het derde kwart leidde Lions met liefst 20-3. De score werd omgebogen tot een 24-20 winst, aangemoedigd door ruim negentig duizend uitzinnige fans. In de volgende ronde vond er voor het eerst sinds 1967 (toentertijd bestempelt als de Ice Bowl) weer een post-season wedstrijd plaats tussen de Cowboys en de Packers. Het was het eerste uit-verlies van het seizoen en maakte meteen een einde aan de Super Bowl-plannen van Romo & Co.
Transfers
In
MLB Jasper Brinkley (Minnesota Vikings)
FB Jed Collins (Detroit Lions)
ILB Andrew Gachkar (San Diego Chargers)
DE Greg Hardy (Carolina Panthers)
RB Darren McFadden (Oakland Raiders)
CB Corey White (New Orleans Saints)
OL La’el Collins (undrafted rookie)
Out
OLB Bruce Carter (Tampa Bay Buccaneers)
OLB Justin Durant (Atlanta Falcons)
WR Dwayne Harris (New York Giants)
DT Henry Melton (Tampa Bay Buccaneers)
DB Sterling Moore (Tampa Bay Buccaneers)
RB DeMarco Murray (Philadelphia Eagles)
OT Jermey Parnell (Jacksonville Jaguars)
DE Georgie Selvie (New York Giants)
DE Anthony Spencer (New Orleans Saints)
Zeven spelers werden aangetrokken en daartegenover werd er afscheid genomen van negen. Liefst drie van die spelers vertrokken naar de Tampa Bay Buccaneers. Meest opvallende naam is natuurlijk die van RB DeMarco Murray. Die vertrok naar hun divisie rivalen, de Philadelphia Eagles. Een verhuizing die hem door de fans niet in dank werd afgenomen. Darren McFadden werd binnen gehaald, maar of die Murray kan doen vergeten, is uiteraard nog maar de vraag. Een andere, zeer belangrijke speler die naar Texas is gekomen, is natuurlijk defensive end Greg Hardy. Een groot gemis voor zijn oude team, de Panthers, maar een kroonjuweel in de defensie van de ‘Boys voor dit jaar. En daarmee is de defensie ten aanzien van vorig jaar nog sterker geworden.
NFL Draft
Met het vertrek van DeMarco Murray was de verwachting dat de Cowboys één van hun picks zouden gebruiken voor een nieuwe running back. Verrassend genoeg gebeurde dat niet. Joseph Randle en Darren McFadden mogen dus met zijn tweeën gaan proberen om een goede ground game van de grond te krijgen. De ‘Boys verwelkomen dit seizoen acht nieuwe rookies, waarvan liefst vijf verdedigende spelers. Verder werd La’el Collins een contract aangeboden. De OL’er werd gezien als een hot item tijdens de draft, maar werd uiteindelijk door niemand gekozen, doordat bekend werd dat hij zich bij de politie moest melden naar aanleiding van een incident waarbij een zwangere vrouw – en tevens zijn vroegere vriendin – doodgeschoten werd. Collins werd echter niet als verdachte gezien. Kijken we naar de namen, dan mag die draft – op het aantrekken van een alternatief voor de RB positie – best een succes genoemd worden. Op de overige posities waar versterkingen nodig waren, werden ook daadwerkelijk spelers gekozen.
Als eerste werd cornerback Byron Jones geselecteerd. Jones maakte tijdens de eerste trainingsweek meteen indruk. De rookie wordt nu al bestempeld als een workout warrior, voornamelijk te danken aan de indrukken die hij achter liet tijdens de NFL Combine. Maar ook tijdens minicamp waren de coaches meer dan onder de indruk. Zijn snelheid en atletisch vermogen zijn zeer goed, maar wellicht nog belangrijker is zijn kijk op spel en het lezen van de quarterback.
Met hun tweede pick werd gekozen voor Randy Gregory, gezien als een top-10 defensive end voor de draft. Tijdens minicamp moest hij echter snel afhaken door kramp. Volgens hemzelf door een gebrek aan vocht en voedsel. Dingen die hij snel wil verbeteren. Zelf gaf hij ook aan dat hij niks beter vindt en niet anders wilt, dan dat coaches hem tot het uiterste drijven. Alleen is het vooral een kwestie van wennen aan de hogere intensiteit en de warmte.
Offense
Ratings zijn van ProFootballFocus en zijn van vorig seizoen of van 2013 wanneer een speler het hele jaar geblesseerd is geweest. Deze ratings zijn een indicatie van de kwaliteit/vorm van een speler en zijn niet meteen een absolute waarde van hoe goed een speler is. Wel geven zij, zoals gezegd, een goede indicatie van waar de betreffende speler staat in vergelijking met zijn collega’s. Spelers die nog een rookie zijn of waar niet genoeg data van is, hebben daardoor ook geen PFF Rating.
Niet voor niets wisten de Cowboys na vijf jaar weer de play-offs te halen. Dit jaar moet de offense met spelers als Tyron Smith, Travis Frederick, Zack Martin, Jason Witten en natuurlijk Dez Bryant ook daar weer toe in staat zijn. Enige vraagteken is voorlopig de positie van running back en in welke mate Joseph Randle en Darren McFadden die rol kunnen overnemen van Murray.
De offense line van de Cowboys wordt door menig insider gezien als de beste in de league. Kijken we naar de efficiency metrics, dan scoorden zij het hoogst op line yards, short-yardage en second-level performance. Dit jaar is deze linie alleen nog maar sterker geworden met het aantrekken van undrafted rookie La’el Collins. De ex-speler van LSU kan zowel als tackle als als guard spelen.
Tony Romo liet vorig seizoen zien niet enkel een choker te zijn en een seizoen wel degelijk in stijl kan afsluiten. In het verleden ging het in de laatste weken mis, waardoor het post-season aan hun neuzen voorbij gingen, maar afgelopen seizoen liet Romo zien wèl een goede QB te zijn en belangrijke wedstrijden in hun voordeel over de streep kan trekken.
Defense
Vorig seizoen kreeg de defensie gemiddeld tweeëntwintig punten per wedstrijd tegen, een vijftiende notering. Verder een negentiende notering met 355 opgegeven yards per wedstrijd. Geen slechte cijfers, zeker als je dit vergelijkt met 2013. De verwachting is dat onder Rod Marinelli dit jaar nog beter wordt.
Veel nieuwe spelers werden er niet binnen gehaald, op cornerback Corey White na. Na een zeer slecht seizoen in New Orleans, wisten de Saints niet hoe snel ze van hem af moesten komen. De Cowboys gaan uit van zijn prestaties van een jaar daarvoor, toen White wèl belangrijk was.
Alle ogen zullen ook gericht zijn op rookie Byron Jones, waarvan men in Dallas hoge verwachtingen heeft. Op welke positie hij exact geposteerd gaat worden is nog even afwachten, maar we mogen er gerust vanuit gaan dat hij vaak binnen de lijnen zal verschijnen.
Voor de rest zal alles afhangen van hoe de huidige spelers zich verder gaan ontwikkelen. Met het aantrekken van een elite pass rusher, een – op papier – goede cornerback en McClain weer binnen de lijnen, moet de defensie in staat zijn om beter te presteren dan vorig seizoen.
Prognose
Na afgelopen seizoen, waarin sinds 2009 de play-offs weer bereikt werden, willen de Texanen uiteraard niets anders dan die lijn doortrekken. Aan hun defensie zal het normaliter niet kunnen liggen met het aantrekken van krachtpatser Greg Hardy en de rookies Randy Gregory en Byron Jones. Kijken we naar de offensieve linie, dan kun je niet anders opmaken dan dat het vertrek van DeMarco Murray een gemis zal zijn. Of Darren McFadden en Joseph Randle dat gat kunnen opvullen, zal nog moeten blijken. De Cowboys moeten in staat zijn om wederom de play-offs te halen, maar het bereiken van de Super Bowl zal – net als vorig jaar – iets teveel van het goede zijn. Daarvoor zijn andere teams simpelweg te sterk. Alles heeft natuurlijk ook te maken met de vorm van de dag, maar verder dan de Divisional Round lijken de Cowboys niet te komen.
Record: 12-4
Foto: Getty Images
Reacties