Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat aan een nieuw tijdperk begint na het vertrek van Marvin Lewis: de Cincinnati Bengals
FREE AGENCY
De belangrijkste personele wijziging ten opzicht van vorige seizoen is het vertrek van Marvin Lewis uit Cincinnati. Een 36-jarige ‘rookie’ vervangt de man die zestien jaar aan het roer stond. Zac Taylor begint aan zijn eerste klus als hoofdcoach. In een gespreid bedje komt de voormalige quarterbacks-coach van de Miami Dolphins en LA Rams zeker niet terecht.
Veel hulp kreeg Taylor ook niet tijdens offseason, al is dit vaak typerend voor Cincinnati dat als geen ander team lang vasthoudt aan eigen draft picks en weinig geld spendeert aan dure free agents. Positieve noot was de contractverlenging van Tyler Boyd, maar verder werd er vooral geïnvesteerd in de breedte en het behoud van (blessuregevoelige en tegenvallende) spelers. Zo kregen pechvogel Tyler Eifert, zijn degelijke vervanger C.J. Uzomah en cornerback Darqueze Dennard (inmiddels op IR) een nieuwe verbintenis. Waarom ook Bobby Hart en Preston Brown werden beloond met een fors nieuw contract, blijft een raadsel.
NFL DRAFT
De Cincinnati Bengals mochten in de eerste ronde als elfde kiezen. Even was er hoop dat de nog beschikbare Dwayne Haskins in Cincinnati zou landen, maar er werd gekozen voor versterking van de dramatische offensive line. Of die keuze een juiste is, zal pas volgend jaar duidelijk worden. Offensive tackle Jonah Williams moet waarschijnlijk het hele seizoen missen vanwege een schouderblessure. Het is een terugkerend verhaal voor de eerste ronde-picks van de Bengals want ook Cedric Ogbuehi (2015), William Jackson III (2016), John Ross (2017) en Billy Price (2018) misten (een deel van) hun rookie-seizoen door blessures.
Verder schonken de Bengals pas in de derde ronde aandacht aan het linebacker-corps. Eén van de andere belangrijke pijnpunten in de afgelopen jaren. Germaine Pratt kan zich gaan opmaken voor een spoedcursus NFL. Gezien de beperkte concurrentie zal hij zeker zijn wedstrijden gaan spelen.
In ronde 2 draften de Bengals tight end Drew Sample, die bekend staat als een goede blocker. Dat kan van pas komen in de broze o-line van de Bengals. Voor die offensive line werd ook nog Michael Jordan gehaald, een voormalig ploeggenoot én opvolger van Billy Price bij Ohio State.
Tenslotte haalden de Bengals naast bescherming voor Andy Dalton ook een mogelijke concurrent. Al is het niet de verwachting dat Ryan Finley Dalton meteen naar de kroon kan steken. Wel moet Jeff Driskel vrezen voor zijn plaats.
OFFENSE
Voor de nieuwe hoofdcoach Taylor wordt het de grootste uitdaging om quarterback Andy Dalton optimaal te laten functioneren. De red rifle begint al weer aan zijn negende jaar als startende quarterback van de Cincinnati Bengals. Dalton kon ondanks de steeds verder afkalvende offensive line de afgelopen twee jaar nog redelijke cijfers overleggen (46 passing touchdowns, 23 interceptions). Taylor werkte als quarterback coach goed samen met Ryan Tannehill (2013-2015, Dolphins) en Jared Goff (2018, Rams) en moet wat Sean McVay-magie meebrengen naar Cincinnati.
Wapens heeft Dalton genoeg met A.J. Green (mist wel de seizoensopening door een blessure), de doorgebroken Tyler Boyd en John Ross, bescherming des te minder. De leegte die Kevin Zeitler en Andrew Whitworth achterlieten is nooit goed opgevuld. Daar komen de blessure van eerste ronde-pick Williams, het gedwongen pensioen van de betrouwbare Clint Boling en het waarschijnlijke vaarwel van Christian Westerman nog bij. Andy Dalton staat ook dit jaar elke snap in de gevarenzone met Cordy Glenn en Bobby Hart als starters op de tackle-posities. X-factor Joe Mixon kan Dalton ondersteuning bieden als hij zijn stijgende lijn van het afgelopen jaar (1168 yards in slechts 13 wedstrijden) doorzet.
DEFENSE
In 2018 was de defensie een nog groter pijnpunt dan de aanval. De Bengals gaven de meeste yards op van alle teams. Met 6.618 yards tegen kwamen ze gevaarlijk dicht in de buurt van het record van New Orleans Saints uit 2012 (7.042 yards). Het was een opmerkelijk slechte prestatie voor een linie waarin het talent wel degelijk aanwezig is. Achter de gevreesde defensive line met Carlos Dunlap, Geno Atkins, Carl Lawson en Sam Hubbard staat een degelijke secondary met onder andere William Jackson III en Jessie Bates, de man van het sterke rookie-seizoen in 2018.
Het grote probleem blijft het linebacker-corps, waar opnieuw onvoldoende in is geïnvesteerd. De contractverlenging van Preston Brown is niet per se een goed signaal, Nick Vigil bleek ook geen versterking en bad boy Vontaze Burfict is vertrokken. Het is aan Jordan Evans en Germaine Pratt om een stap vooruit te zetten, maar veel hoop op verbetering is er niet.
CONCLUSIE
De defensie kan het alleen maar beter gaan doen dan in 2018. Verder zijn er weinig aanknopingspunten om te denken dat de Cincinnati Bengals meer wedstrijden gaan winnen in 2019. Cincinnati is de belangrijkste kandidaat om de rol van lachertje van de NFC North over te nemen van de Cleveland Browns, maar met het op één na makkelijkste programma (T-27 strength of schedule) zullen er nog wel een paar overwinningen behaald worden.
VOORSPELLING: 4-12
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Aaron Doster/USA Today Sports
Reacties