Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat met Josh Allen richting de voltooiing van hun rebuild gaat: de Buffalo Bills
FREE AGENCY
Na twee topseizoenen voor de Buffalo Bills defense (2e in de league) draaide free agency voornamelijk om het versterken van de offense. Quarterback Josh Allen moest het in 2018 namelijk doen met ondermaatse targets en een zeer krakkemikkige o-line. Niet bevorderlijk voor zijn ontwikkeling, maar desondanks was hij in staat om flitsen van kwaliteit te tonen.
De grootste vis die werd binnengehaald was voormalig Kansas City Chiefs-center Mitch Morse. De 27-jarige is voor de komende jaren de sterkhouder van de Bills o-line. Morse is nu, met een contract voor 44.5 miljoen dollar over vier jaar, de best betaalde center in de league. Verder werd de offensive line versterkt met center Spencer Long, guard Jon Feliciano en tackle Ty Nsekhe. Hun komst luidde overigens het vertrek in van tackle Jordan Mills. Ook John Miller, guard, mocht vertrekken na het aantrekken van verbeteringen voor de o-line.
Naast een verbeterde o-line bracht free agency ook verbeterde targets voor Josh Allen. John Brown, voormalig Baltimore Raven, was de eerste wide receiver die de Bills aantrokken in free agency. Met de lange ballen van Allen en de snelheid van Brown hebben de Bills eindelijk de deep threat die ze zoeken. Zijn komst was nodig aangezien Zay Jones en zeker Kelvin Benjamin vorig jaar niet in staat waren om big plays te maken. De tweede WR was slot receiver Cole Beasley. Beasley is bewezen vaardig op de kortere afstand en kan Allen helpen om daar zijn nauwkeurigheid te verhogen.
In verdedigend opzicht was er vooral een groot verlies voor Buffalo. Kyle Williams, Mister Buffalo, de man die zijn volledige carrière in Buffalo doorbracht, ging met pensioen. Associated Press beschreef hem als het hart en de ziel van de Bills. Een understatement. Het was een emotioneel afscheid, maar de rol van Williams in Buffalo lijkt verre van over. Overigens haalden de Bills nog wel twee verdedigende versterkingen binnen. Cornerbacks Kevin Johnson en EJ Gaines. Gaines is een oude bekende en Johnson lijkt de basisplek tegenover Tre’davious White in te nemen. Het vertrek van Williams werd opgevangen in de draft.
Tenslotte een eervolle vermelding voor toekomstig Hall of Famer Frank Gore. De running back plakt in Buffalo nog een jaartje vast aan zijn al imposante carrière. Bij de Bills zal hij gelden als mentor en tweede man achter LeSean McCoy. Die laatste rol kan hij gedurende het seizoen kwijtraken aan rookie Devin Singletary.
NFL DRAFT
Tijdens de free agency periode werd de offense aangepakt. In de draft moest dus gekeken worden naar het gapende gat dat Kyle Williams met zijn pensioen achterliet. De Buffalo Bills hadden enorm veel geluk dat defensive tackle Ed Oliver naar plek 9 viel. De keuze voor Oliver is er een waar need en best player available samenkomen. Voor Oliver betekent het wel om van zijn college rol als nose tackle over te stappen naar three-technique. Een rol die vergelijkbaar is met die van Williams.
Ondanks een versterkte o-line was het nog steeds essentieel om talent toe te voegen aan deze unit. Cody Ford viel zeer onverwacht uit de eerste ronde en de Bills kozen als 40ste. Om eindelijk een lange termijn oplossing voor de offensive tackle positie te hebben, ging Buffalo twee plekken omhoog voor een vijfde ronde pick. Ford brengt talent op een positie waar de Bills al jaren issues hebben.
Met de eerste derde ronde keuze gingen de Buffalo Bills voor running back Devin Singletary. Hij brengt jeugd in het oude RB-corps en vergroot de vraagtekens rondom de toekomst van LeSean McCoy in Buffalo. Zeker nadat hij in 2018 het slechtste seizoen in zijn carrière draaide. De tweede pick in ronde 3 was tight end Dawson Knox. Het kostte Buffalo beide vierde ronde picks om met een trade de laatste top-TE binnen te halen. Knox versterkt zo de laatste positie die nog te weinig diepte had.
De overige picks waren linebacker Vosean Joseph, vrij klein en beoogd special teams speler, safety Jaquan Johnson, viel verder dan verwacht en zal voor een back-up rol strijden, outside linebacker Darryl Johnson Jr., practice squad pass rusher, en tight end Tommy Sweeney, die met Jake Fisher gaat strijden om een rosterplek.
OFFENSE
Quarterback Josh Allen gaat zijn tweede jaar in en dit kan zijn zogenaamde breakout jaar worden. Iedereen weet dat hij kan rennen, iedereen weet dat hij een sterke arm heeft, maar iedereen weet ook dat er twijfels bestaan over zijn nauwkeurigheid. Met een verbeterde o-line en verbeterde targets kan hij echter de QB worden die velen in hem zien. Zijn o-line bestaat het komende seizoen uit Dion Dawkins en nieuwe aanwinsten Quinton Spain, Mitch Morse, Jon Feliciano, plus rookie Cody Ford. Behalve Dawkins is de hele beoogde basis o-line nieuw. Dit heeft er toe geleidt dat de diepte van die linie ook sterk verbeterd is.
Qua targets beschikt Allen over wide receivers Zay Jones, Cole Beasley en John Brown, en tight ends Tyler Kroft (PUP) en rookie Dawson Knox. Wederom slechts één oude bekende in Jones. De targets zijn hiermee veel beter uitgebalanceerd dan toen Allen het nog moest doen met Kelvin Benjamin, Zay Jones en Robert Foster. In Brown heeft hij een deep threat, in Beasley de perfecte slot receiver en Jones kan prima fungeren als WR2. Met de versterkingen op deze positie is ook hier de diepte vergroot.
Tenslotte de running backs. In 2018 waren de RBs ronduit slecht. LeSean ‘Shady’ McCoy kende een enorme achteruitgang, Marcus Murphy viel tegen en alleen Chris Ivory liet bij vlagen goede acties zien. In het off-season werden T.J. Yeldon en Frank Gore aangetrokken en in de draft versterkten de Bills zich met Devin Singletary. Ivory is inmiddels al vertrokken en van Murphy wordt verwacht dat hij geen roster spot krijgt. Het nieuwe RB-trio gaat komend seizoen, net als Allen en zijn receivers, enorm profiteren van de versterkte o-line.
DEFENSE
De Buffalo Bills defense was het afgelopen seizoen elite, maar wordt gek genoeg nooit genoemd in de standaard lijstjes. In Buffalo zijn ze daar niet rouwig om, want ze zijn er wel aan gewend om met de zogenaamde chip on their shoulder te spelen. Wellicht komt het door het onvermogen om een tegenstander te stoppen in de red zone, het gemiddelde van 23.4 punten tegen per wedstrijd, of de 6-10 record in 2018. Dat zal in 2019 echter anders zijn.
Tien van de elf starters uit 2018 keren terug. Het wordt het derde seizoen in de defense van Leslie Frazier en head coach Sean McDermott. En tweedejaars en derdejaars spelers als cornerbacks Tre’Davious White, Levi Wallace en Taron Johnson, linebackers Matt Milano en Tremaine Edmunds en defensive tackle Harrison Philips zullen een flinke groei laten zien. Daarbij laten veteranen als het safety duo Micah Hyde en Jordan Poyer, defensive end Jerry Hughes en linebacker Lorenzo Alexander geen tekenen van ouderdom zien.
De grootste uitdaging wordt het vervangen van Kyle Williams. Voor hem werd Ed Oliver gehaald, maar de tijd zal ons leren of dit voldoende is. Zijn prestaties zullen onlosmakelijk verbonden zijn met het slagen van de defensive unit van Buffalo. In de 15 overwinningen van de vorige twee seizoenen speelde de defense namelijk een centrale rol. Grotendeels dankzij Williams, maar ook dankzij een zeer sterke secondary. Zetten ze dit seizoen weer een stap, dan is het ondenkbaar dat de Bills D niet wordt meegenomen in discussies over de beste defense in de league.
CONCLUSIE
De Buffalo Bills zijn sterk verbeterd ten opzichte van 2018. De defense was nooit een issue, aangezien ze de afgelopen jaren bij de elite van de NFL hoorden. Met Josh Allen lijken ze in Buffalo de meest uitzonderlijke quarterback te hebben sinds Jim Kelly. In 2019 krijgt hij een flink versterkte o-line en veel betere targets. Alle ingrediënten om significant te groeien ten opzichte van 2018. Zeker als we daar het nieuwe running back trio bij optellen. Het grootste risico ligt in het feit dat de nieuwe offense nog niet helemaal op elkaar is ingespeeld. Ondanks dat verbeteren ze ten opzichte van 2018 en winnen ze de strijd met de Jets om plek 2 in de AFC East.
VOORSPELLING: 9-7
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Brett Carlsen/Getty Images
Reacties