De Tampa Bay Buccaneers eindigden het 2016 seizoen met een 9-7 record. Dit was hetzelfde record als de Detroit Lions. Detroit had echter meer winstpartijen geboekt tegen de gezamenlijke tegenstanders dat seizoen en mocht naar de play-offs. Dit was een domper voor de Bucs. Het positieve nieuws was dat ze voor het eerst weer een winnend seizoen hadden sinds 2010. Ook was het nog maar twee jaar geleden dat ze het seizoen eindigden met een 2-14 record. Kunnen ze deze goede lijn doortrekken in 2017?
De Buccaneers zijn één van de meest gevolgde ploegen van dit moment. Dit komt omdat ze de ploeg zijn die te zien is in de documentaire-reeks ‘Hard Knocks’ van HBO. Om een goed beeld te krijgen van hoe de Bucs er voor staan is het aan te raden deze reeks te kijken. Als alternatief geeft dit artikel ook een overzicht van hoe de ‘piraten’ uit Zuid-West Florida er voor staan.
Offseason
Een extra wide receiver was gewenst en die kwam er ook, in de persoon van Desean Jackson. De voormalig Eagle vloog vooral in zijn eerste jaren over het veld en was niet bij te houden. Na wat onenigheid in Philadelphia vertrok hij richting de Redskins, waar hij het drie seizoenen volhield. In zijn tiende seizoen als prof wordt hij de nummer twee receiver in Tampa, achter Mike Evans.
De ene Jackson komt, de andere gaat. Het contract van Vincent Jackson, die in 2012, 2013 en 2014 sterk speelde namens de Bucs, werd niet verlengd. Hij heeft nog geen nieuwe club gevonden. Onder de vertrekkende spelers zat ook quarterback Mike Glennon. Hij was de laatste twee jaren back-up voor Jameis Winston en kwam tot heel weinig speelminuten. Hij vertrok zodoende naar de Bears.
Nieuwe verdedigers kwamen er ook in de vorm van safety J.J. Wilcox (Dallas Cowboys) en defensive end Chris ‘Swaggy’ Baker, welke kwam van de Washington Redskins. Safety Bradley McDougald verruilde de Bucs voor de Seahawks. Hij was een reguliere starter in 2016, maar grossierde niet in zijn statistieken.
In de draft viel de eerste keuze van de Buccaneers op tight end O.J. Howard (nummer 19 in de eerste ronde). Hij werd met Alabama college kampioen in 2016 en wordt vergeleken qua stijl en postuur met Jason Witten en Jimmy Graham. Verder werd er onder andere gekozen voor Justin Evans (safety, als nummer 50), Chris Godwin (wide receiver, als nummer 84) en Kendell Beckwith (linebacker, als nummer 107).
Offense
Size, skill, speed and a quarterback. Dat is alles wat nodig is voor een goed draaiende aanval en Tampa lijkt dat te hebben. Size en skill vinden we, naast de nieuwe tight end Howard en de andere tight end Cameron Brate, bij de absolute nummer één receiver Mike Evans. Met zijn 1,96 meter en sterke sprongkracht liet hij de afgelopen jaren menig cornerback compleet kansloos bij het vangen van een diepe worp. Hij kende in 2016 zijn sterkste seizoen ooit (1300 receiving yards en 16 touchdowns) en mocht meedoen aan de Pro Bowl. Het is verleidelijk voor de tegenstander om dubbele dekking op Evans te zetten, maar door de komst van de ‘speedy’ DeSean Jackson staat er ook aan de andere receiving kant een behoorlijke dreiging.
‘Mister quarterback’ in Tampa is Jameis Winston. Met twee seizoenen van meer dan 4000 passing yards en 20 plus touchdowns lijkt hij inmiddels al een begrip in de NFL. Hij staat nu, volgens coach Dirk Koetter, op het punt om zich te vormen naar een ‘gewoon goede’ quarterback of een superster. Het is aan Winston om de schoonheidsfouten van de afgelopen jaren weg te werken en nog beter te worden dan dat hij al is. Achter hem wordt de strijd voor back-up gevoerd tussen veteraan Ryan Fitzpatrick en Ryan Griffin. Die laatste liep in het voorseizoen echter een vrij serieuze schouderblessure op en ligt er de eerste weken van het seizoen uit.
Is het dan alleen maar hosanna in deze ‘piratenaanval’? Neen. De running game lijkt nog wel het zorgenkindje te zijn namelijk. Doug Martin komt van een jaar vol blessures en is de eerste drie wedstrijden van dit jaar geschorst wegens ‘drugs abuse’. Zijn vervanger van vorig jaar, Jacquizz Rodgers, is niet van wereldklasse. Ook Charles Sims heeft geen bijzonder jaar gehad. Rookie Jeremy McNichols kan van waarde zijn, maar moet nog veel leren. Het lijkt erop dat Martin het moet gaan doen, maar blijft hij blessurevrij?
En dan is er nog ‘the kicking situation’. Roberto Aguayo werd vorig jaar in de tweede ronde van de draft geselecteerd door de Bucs. Dit is opmerkelijk, maar niet heel vreemd gezien Aguayo zijn statistieken in college (88,5 procent van de field goals en 100% PAT). Hij maakte het echter niet waar in 2016. Hij miste een aanzienlijk deel van field goal kicks (9 van de 31). In de voorbereiding van 2017 leek er niet veel verbeterd te zijn. Bij ‘Hard Knocks’ was vervolgens te zien hoe Aguayo zijn release kreeg. Hij bleef er erg sportief onder en een dag later gaven de Chicago Bears hem een nieuwe kans. Nick Folk volgt hem op in Tampa.
Defense
De defense van de Bucs eindigde in 2016 ‘slechts’ als 22e. Met een winning record en de diverse individuele sterkhouders is dit opmerkelijk te noemen. Na de historische superbowl overwinning van de Bucs in 2002, waarbij de verdediging als een huis stond en verreweg de beste was van de NFL dat jaar, lijkt de defense altijd de hoogste prioriteit te zijn in Tampa. Defensive coordinator Mike Smith begint aan zijn tweede jaar bij de Bucs. Vorig jaar kregen ze nog wel eens kritiek dat de tegenstanders te gemakkelijk door de eerste linie van verdedigers en linebackers heen kwamen.
Een van de grote namen in die verdediging is Gerald ‘Batcave’ McCoy. 2015 was niet zijn beste jaar, maar in 2016 kwam hij weer op niveau. Hij werd uitgeroepen tot second team All Pro en mocht meedoen in de Pro Bowl. De 1.93 meter lange beer van 136 kilogram staat bekend om zijn goede timing na de snap, welke alleen maar beter lijkt te worden.
Linebackers Lavonte David en Kwon Alexander zijn de mannen van de toekomst. David kende een heel sterk 2015 (met een selectie voor de Pro Bowl), maar mede door het verlies van zijn moeder speelde hij niet sterk in 2016. Alexander is nog een ruwe diamant, maar er wordt van zowel hem als David verwacht dat ze dit jaar kunnen gaan uitblinken. Ze hebben het talent en allebei wat te bewijzen in 2017.
In de secondary vinden we Vernon Hargreaves en die heeft geen bijzonder rookie year gehad. Toch verwachten zijn coaches en de media dat dit tweede jaar ‘zijn’ jaar kan worden. Veteraan Brent Grimes is de cornerback aan de andere kant van het veld en speelt al vier sterke seizoenen op rij. De safeties van vorig jaar (Chris Conte en Keith Tandy) presteerden onder de maat in 2016 en de kans is groot dat de eerdergenoemde Wilcox en rookie Evans hun plekken in gaan vullen.
Conclusie
Binnen de NFC South moeten er de nodige overwinningen te behalen zijn voor de Bucs. Ook binnen het resterende programma lijken er genoeg tegenstanders te zijn waar een overwinning te kapen valt. Vooral in eigen huis moeten de Bucs er voor zorgen dat de scheepskanonnen vaak af moeten gaan.
Om dit voor elkaar te krijgen moet de defense beter dan vorig jaar. De nadruk moet liggen op de verbetering van de linebackers en safeties en het gebied dat zij dienen te verdedigen. Jameis Winston moet het team gaan dragen en het lijkt erop dat hij dit kan. Met zijn veelzijdige spel en inzicht kan hij dit team (minimaal) naar een even goed seizoen als het vorige dragen. Hopelijk worden ze dan dit jaar wel met play-offs beloond.
Voorspelling: 9-7
Reacties