32-in-32: Cleveland Browns

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag deel twee van de serie: de Cleveland Browns.

Terugblik
De verwachtingen waren hooggespannen in Cleveland. In 2014 won de ploeg zeven wedstrijden en deed het tot in november mee in de strijd om de play-offs. De hoop was dat er dit seizoen voor het eerst sinds het bestaan in 1999 een play-off wedstrijd gewonnen zou worden. De fans van de Browns werden echter opnieuw teleurgesteld. Slechts drie van de zestien werden er gewonnen en de play-offs lijken verder weg dan ooit.

Voor de clubleiding was dit het teken om het roer om te gooien en aan een nieuwe periode van bouwen te beginnen. Coach Mike Pettine werd ontslagen en Hue Jackson van de Cincinnati Bengals werd aangesteld als zijn opvolger. Aan Jackson de taak om te gaan bouwen aan een nieuwe ploeg, eentje die wel de kwaliteit heeft om serieus mee te doen om de play-off plaatsen.

Free Agency

Op het eerste gezicht was de free agency van de Browns een groot drama. De club verloor zes starters, en niet de minsten. Travis Benjamin was vorig jaar de beste receiver van de Browns en Alex Mack heeft meerdere Pro Bowls achter zijn naam. Ook Mitchell Schwartz is een groot verlies op de offensive line voor Cleveland.

Tegenover de verliezen staan weinig interessante aanwinsten. De meest opvallende is Robert Griffin III. De quarterback krijgt in Cleveland de kans om zijn loopbaan nieuw leven in te blazen na veel blessureleed. De vraag is of RG3 na twee jaar afwezigheid zijn oude niveau kan halen, maar voor de Browns is het wel een gok die ze kunnen wagen, want het contract voor de nieuwe quarterback is niet gegarandeerd na dit seizoen, waardoor de club zonder problemen afscheid kan nemen mocht RG3 het niveau niet aankunnen.

Op het oog is het dus een tegenvallende zomer geweest voor Cleveland, maar een echt oordeel kunnen we volgend jaar pas geven. De Browns krijgen namelijk voor vier compensatie picks in de draft van volgend jaar, waardoor het verlies van nu nog voor een gedeelte gecompenseerd kan worden. En aangezien de Browns toch niet veel gaan winnen komend seizoen, is het voor het team niet erg te wachten tot volgend jaar.

NFL Draft

De Browns hebben er voor gekozen om hun nieuwe team via de draft op te bouwen. In totaal werden er veertien nieuwe spelers gekozen. Corey Coleman moet de opvolger van Benjamin worden en is de nieuwe eerste receiver in Cleveland.

In de derde ronde kozen de Browns voor quarterback Cody Kessler. De speler van USC lijkt niet een arm te hebben om een ster te worden in de NFL, maar Jackson is naar verluid erg onder de indruk van de winnaarsmentaliteit van Kessler en de rookie mag tijdens het trainingskamp de strijd aangaan met RG3 voor de startende positie.

Naast vier receivers en een tight end lijkt Cleveland ook verdedigend sterker geworden te zijn. In de tweede ronde kozen de Browns voor Emmanuel Ogbah en in de derde ronde voor Carl Nassib. Dit zijn twee talentvolle pass rushers die in staat moeten zijn om de vijandelijke quarterbacks onder druk te zetten.

Offense

De Browns hebben sinds hun expansiejaar 1999 al 24 startende quarterbacks gehad en de kans is groot dat er dit jaar twee bijkomen. De ploeg heeft na het teleurstellende vorige seizoen op de resetknop gedrukt en bouwt aan een nieuwe ploeg. Op de belangrijkste positie in het veld heeft Cleveland nog geen speler gevonden en die lijkt ook niet op het huidige roster te staan. Josh McCown is misschien wel de beste qb die Jackson heeft, maar hij is al 37 en maakt zeker geen deel uit van de toekomst van de Browns, dus het is niet in het belang van Cleveland om hem te laten spelen. Dat betekent dat Griffin en Kessler de kans krijgen om zich te laten zien.

Ze zullen dit moeten doen achter een offensive line die duidelijk verzwakt is in vergelijking met vorig jaar. Alleen LT Joe Thomas lijkt hier een bovengemiddelde speler te zijn en het is te hopen voor de Browns dat hij zijn Pro Bowl seizoen kan evenaren.

De startende quarterback krijgt in vergelijking met vorig seizoen wel meer mogelijkheden om de bal kwijt te raken, want het receiver-korps lijkt te zijn versterkt. Zeker vanaf week vijf, als Josh Gordon weer beschikbaar is. Vorig seizoen nog geschorst voor het drinken van alcohol, dit jaar mag hij weer mee doen, maar daarvoor moet hij wel eerst een schorsing van vier wedstrijden uitzitten. Op dat moment heeft Gordon wel bijna twee jaar niet gespeeld en de vraag is of hij na al die tijd nog het niveau heeft wat hij in het begin van zijn veelbelovende loopbaan liet zien.

Defense

De verdediging van de Browns leunt heel erg op rookies en tweedejaars spelers en de vraag is of dit tot succes kan leiden. Het lijkt er op dat Jackson het seizoen gaat gebruiken om te zien wie het niveau wel aan kan en wie niet. Het is niet realistisch te verwachten dat alle rookies direct een impact maken en voor een succesvolle verdediging is dit wel nodig.

De andere hoop voor de Browns is dat Jackson zijn cornerback Joe Haden weer op het oude niveau weet te krijgen. Vorig jaar speelde hij vaak uit positie en begon hij ook niet fit aan het seizoen. Hierdoor was Haden een van de slechtste cornerbacks in 2015, terwijl hij in staat moet zijn de secondary van Cleveland naar een hoger niveau te brengen. Als dit lukt dan wordt het voor de spelers om hem heen ook gemakkelijker om een invloed te zijn dit seizoen.

Prognose
De verwachtingen voor komend seizoen zijn laag in Cleveland. De Browns lijken dit jaar echt een nieuwe start te willen gaan maken en te gaan bouwen voor de toekomst. Belangrijk is dat het Jackson de tijd geeft om zijn invloed te hebben. Zowel op het veld als in de selectie. Komend seizoen wordt voor de Browns vooral een jaar van evalueren en kijken welke spelers in 2019 of 2020 een rol kunnen spelen. Want eerder succes lijkt niet realistisch voor Cleveland.

Het schema werkt ook niet echt mee voor Cleveland. De Browns zullen normaal gesproken vooral thuis kans maken op een overwinning, maar de ploeg krijgt bezoek van de Ravens, Patriots (in week 5, dus de eerste wedstrijd van Brady na zijn schorsing, succes met dat), Jets, Cowboys, Steelers, Giants, Bengals en Chargers. Het bezoek van San Diego of de uitwedstrijd bij de Titans, daar zal het moeten gebeuren om niet 0-16 te eindigen.

Aangezien alleen de Lions ooit zonder overwinning eindigden zal het Cleveland ook wel lukken om een keer te winnen, maar daar zal het wel bij blijven. Als dit resulteert in het draften van quarterback DeShaun Watson van Clemson, dan is dit het ook waard voor de Browns, want dan heeft de club een goede kans dat quarterback 27 dan eindelijk de quarterback van de toekomst is.

Prognose: 1-15