Van 15-1 en verliezend finalist naar 6-10 en hekkensluiter in de NFC South. De Super Bowl hangover kwam vorig jaar keihard aan bij de Carolina Panthers. Toch staat er in grote lijnen nog het team dat in 2015 de NFL versteld deed staan. Het wordt dus een jaar van revanche voor coach Ron Rivera en zijn Panthers.
Offseason
De gewenste extra wapens voor Cam Newton kwamen binnen via de draft en tijdens free agency werden gerichte versterkingen gehaald: Matt Kalil, Captain Munnerlyn, Julius Peppers, Charles Johnson en Russell Sheppard.
Daarmee werd het vertrek van Tedd Ginn Jr., Mike Remmers, A.J. Klein, Mike Tolbert, Corey Brown, Tre Boston, Leonard Johnson en Kony Ealy, geen onmisbare schakels, ruimschoots gecompenseerd. Daarnaast werden Thomas Davis, Trai Turner, Kawann Short en Mario Addison voor veel geld langer vastgelegd. De selectie van de Panthers lijkt er dit offseason alleen maar sterker op te zijn geworden.
Offense
*Ratings uit 2016 zijn afkomstig van ProFootballFocus
Voor Cam Newton moet 2017 het jaar worden van de revanche. Hij leek in 2016 geforceerd op zoek naar de MVP-vorm van het Super Bowl-seizoen en viel ver terug qua prestaties. Dit jaar zal moeten uitwijzen of 2015 een uitschieter was of dat zijn terugval in 2016 een incident was.
Het speerpunt van de draft was het toevoegen van wapens aan het arsenaal van Newton. Met Christian McCaffrey en Curtis Samuel, gedraft in de eerste twee rondes, heeft Carolina precies de spelers gehaald die het nodig heeft.
McCaffrey is een uitstekende toevoeging als running back naast Jonathan Stewart en is van extra waarde vanwege zijn veelzijdigheid. In zijn beste collegejaar bij Stanford (2015) kwam hij tot 2,019 rushing yards, 1,070 kick return yards, 130 punt return yards en 645 receiving yards.
Curtis Samuel moet de vacature invullen van speedster na het vertrek van Tedd Ginn Jr. Hij was de enige wide receiver die een beetje in de buurt kwam van de tijd van John Ross tijdens de combine (4,31 om 4,22). Ook viel de Ohio State wideout op als multi-inzetbare speler. In zijn laatste jaar kwam hij tot 771 rushing yards, naast 865 receiving yards. Samuel zou wel eens een Tyreek Hill-achtige impact op de Panthers kunnen hebben dit seizoen. Tweedejaars Damiere Byrd, de surprise van de eerste preseason-wedstrijd tegen de Texans, komt ook voor die rol in aanmerking.
De O-line van Carolina werd aangevuld met de derde draft pick: OT Taylor Moton. Hiermee is het bestaande geraamte van de ploeg (Ryan Kalil, Andrew Norwell, Turner, Newton, Greg Olsen, Kelvin Benjamin en Stewart) aangevuld met een flinke dosis talent. Er mag dus gerust meer worden verwacht van de offense van Carolina dit jaar.
Defense
In de defensie is er nauwelijks iets veranderd tijdens het offseason. Captain Munnerlyn komt erbij als nickel corner en safety Mike Adams vervangt Tre Boston. Defensive end Julius Peppers keerde ook terug naar de plek waar het voor hem allemaal begon. Op 37-jarige leeftijd zal hij niet meer de impact hebben die hij in zijn eerste acht seizoenen bij de Panthers had, maar hij toonde in Green Bay aan, dat hij nog steeds van waarde kan zijn met minstens zeven sacks per seizoen. Verder investeerde Carolina flink in de contractverlengingen van Short, Davis en Addison.
Mits defensieleider Luke Kuechly fit blijft, dan heeft Carolina weer een behoorlijk competitieve defensie staan met weinig zwakke plekken. Aandachtspunt blijft de cornerback-positie waar Daryl Worley en James Bradberry als rookie met een onmogelijke erfenis opgescheept werden na het vertrek van Josh Norman. Na een moeizame start herstelden de twee zich heel behoorlijk, waarbij Bradberry zelfs als beste rookie corner werd beoordeeld door Pro Football Focus. Mocht de ontwikkeling van de tweedejaars stokken dan hebben de Panthers wel een probleem, want naast Munnerlyn is er alleen een vijfde ronde draft pick bijgekomen.
Conclusie
De selectie van de Panthers herbergt eenvoudigweg te veel kwaliteit om nog een 6-10 seizoen te draaien, zowel offensief als defensief. Carolina is echter ook ver verwijderd van een 15-1 seizoen, omdat er op de wide receiver en cornerback-posities nog te veel vraagtekens zijn. Ondanks de hevige concurrentie in de NFC South moeten, ervan uitgaande dat Newton geen last meer heeft van zijn schouderblessure, de Panthers ergens in het midden kunnen uitkomen. Net wel of net geen play-offs, het gaat erom spannen.
Voorspelling: 10-6
Foto: Getty Images (archief)
Reacties