De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag het team dat vorig jaar slechts één keer verloor in het reguliere seizoen en in de Super Bowl stond: de Carolina Panthers
Terugblik
Iedereen wist wel dat de Panthers een talentvolle selectie hadden, maar dat ze zo dominant zouden zijn, kwam als een verrassing. De eerste vier wedstrijden hadden de Panthers niet de zwaarste tegenstanders. Toen ze in de vijfde wedstrijd in Seattle, de Seahawks wisten te verslaan, begonnen steeds meer mensen te geloven in de kracht van de Panthers.
Vooraf waren er de meeste twijfels over de aanval van de Panthers, mede door het verlies van receiver Kelvin Benjamin. Echter door een onbreekbare aanvalslinie en ‘Super’ Cam Newton wisten de Panthers aanvallend te schitteren. Ze wisten net niet ongeslagen te blijven in het reguliere seizoen. Nota bene de matige Atlanta Falcons brachten Carolina de enige nederlaag toe. In de play-offs lieten ze wederom zien hoe sterk ze waren, door eerst makkelijk te winnen van de Seahawks en vervolgens de Arizona Cardinals in de halve eindstrijd te slachten. De Panthers waren de favoriet in de Super Bowl, echter de defensie van Denver Broncos was ze te machtig.
Free Agency
De Panthers hebben zich vrij rustig gehouden gedurende free agency en hebben ook geen grote verliezen geleden. De organisatie is er op gebrand om het team zoveel mogelijk bij elkaar te houden, om meer successen te behalen de komende jaren.
Uiteindelijk verliet toch Josh Norman de ploeg. De organisatie trok de franchise tag in, waardoor hij direct een free agent werd. De Panthers hadden namelijk geen geloof in een contractverlenging in de toekomst, door de hoge eisen van Norman. De cornerback was één van de beste defensieve spelers vorig jaar. Echter wilden de Panthers de al 28-jarige Norman op basis van één topseizoen niet de hoofdprijs gaan betalen. De Washington Redskins wilden dat wel.
De Panthers trokken verder spelers aan voor de breedte. Zowel Paul Soliai en Gino Gradkowski moeten voor diepte zorgen in beide linies. Punter Andy Lee kwam via een trade met de Browns en Trenton Robinson heeft het definitieve team niet eens gehaald, mede door een blessure.
NFL Draft
De Panthers mochten aan het einde van de eerste ronde kiezen en kozen defensive tackle Vernon Butler. “Big Vern” moet op termijn de rol in het midden van de verdediging van Lotulelei gaan overnemen. Butler is ijzersterk tegen de run, maar moet nog werken aan zijn pass rush. In Short heeft hij in ieder geval een goede leermeester.
Na het verlies van Norman, moesten de Panthers op zoek naar nieuwe corners. Na Butler kozen ze maar liefst drie cornerbacks. In de tweede ronde kozen ze James Bradberry. Hij is een vrij lange corner, die daarmee past in de filosofie van de organisatie, net als Darryl Worley. Bradberry komt van een kleine school en had ook lager gedraft kunnen worden. Worley is minder een reach en meer gewend aan grotere tegenstand. Zack Sanchez heeft de selectie niet gehaald, maar is wel vastgelegd voor practice squad, net als tight end Beau Sandland.
Offense
Na een fantastisch seizoen met een teleurstellend einde, is Cam Newton dit jaar gebrand op revanche. De verwachting is, dat hij dit jaar nog betere cijfers kan gaan neerzetten dan vorig jaar. Zijn top is nog niet in zicht en hij zal dit jaar weer een stap voorwaarts zetten, vooral als leider. Goed nieuws voor Newton is dat zijn favoriete target Greg Olsen ook weer fit is, na een kleine rugblessure.
De aanval was vorig jaar gestoeld op een sterke running game, wat uiteindelijk ook hun zwakte bleek te zijn in de Super Bowl, toen de Broncos de box helemaal vol gooiden. Dit jaar wordt er meer van de passing game verwacht, omdat Kelvin Benjamin weer terugkeert en Devin Funchess weer een jaar verder is in zijn ontwikkeling.
De running game zal dit jaar minimaal net zo goed zijn als vorig jaar. Achter één van de beste aanvalslinies van de NFL zullen Jonathan Stewart en Mike Tolbert weer het nodige ground and pound-werk verrichten. Stewart zijn fitheid is elk jaar weer afwachten en het is daarom essentieel dat ze hem op tijd aflossen met Tolbert. Deze tandem zal fit moeten blijven, want achter hen is er momenteel weinig kwaliteit.
Defense
De kwaliteit van deze verdediging zit hem vooral in de voorste zeven spelers. De vier mannen vooraan weten de run game goed te stoppen en voor de nodige pressie te zorgen om de passing game te ontregelen. Kawann Short is de ster in het midden. De tackle is een van de beste interior pass rushers van de NFL. Hij noteerde vorig jaar maar liefst elf sacks. Star Lotulelei en Vernon Butler zullen veel roteren. Veteraan Charles Johnson en Kony Ealy zijn gemiddelde defensive ends, die niet overlopen van productie. De spoeling achter hun is dun en Johnson gaat zijn elfde seizoen in. Dit kan dus een zorgenkindje worden.
Het hart en ziel van de ploeg zit in het linebackers-corps. Deze linie is misschien wel de beste in de NFL. Shaq Thompson is een groeibriljant, die dit jaar waarschijnlijk echt zal doorbreken. Thomas Davis is de ervaren leider, die de boel bij elkaar houdt en Luke Kuechly is de regisseur in het midden. Zij zorgen met hun snelheid voor de nodige extra pressie vanuit het midden en vullen de gaten tegen de run. Deze linie moet extra hard werken dit jaar, om het te kort aan productie van voren te compenseren en de jonge secondary te ontlasten.
De secondary heeft een prima centrum met Kurt Coleman en Tre Bosten op de safety-posities. Echter aan de buitenkant is het dit jaar wel heel jong en onervaren. Naar alle waarschijnlijkheid krijgen beide rookies James Bradberry en Daryl Worley de kans zich te bewijzen. Het kan niet anders dat deze heren de nodige groeipijntjes zullen hebben en dat tegenstanders hiervan gebruik zullen maken. Het is te hopen dat beide corners zich snel aanpassen aan het niveau, anders wordt de start van het seizoen voor de verdediging erg zwaar.
Prognose
De Panthers hebben vorig jaar een fantastisch seizoen gedraaid, waarin de puzzelstukjes allemaal precies goed in elkaar vielen. Het team heeft veel sterke punten maar ook duidelijk een aantal zwakke. Zowel de aanval als de verdediging is van een hoog niveau, maar de vraag is alleen of ze vorig jaar niet boven hun kunnen hebben gespeeld.
Zonder twijfel zal Cam Newton dit jaar weer spectaculaire plays laten zien en bizarre cijfers noteren, maar of dat genoeg is voor weer tripje naar de Super Bowl, valt te bezien. In de verdediging is de spoeling erg dun op diverse posities. Vooral de secondary oogt kwetsbaar met twee rookie cornerbacks. De aanval daarentegen is op papier beter dan ooit. Zij zullen vooral in het begin het team moeten gaan dragen, zodat de verdediging zich verder kan ontwikkelen.
De verwachting is dat ze niet weer zo’n sensationeel record kunnen neerzetten als vorig jaar, omdat ze vooral in het begin van het seizoen nog wat groeipijntjes zullen ervaren in de verdediging. Ze zullen hun divisie vrij makkelijk winnen mede door gebrek aan concurrentie. De Panthers hebben mits hun sterren fit zijn een ploeg die van iedereen kan winnen, dus een plaats in de Super Bowl is mogelijk, maar de kans daarop is wel minder groot dan vorig jaar.
Prognose: 13-3
Reacties