De Pittsburgh Pirates eindigden in 2018 voor de eerste keer sinds 2015 boven .500. Hoewel ze het seizoen goed begonnen, kwamen de Bucco’s toch nog acht wedstrijden tekort voor een wildcard. Dat is ook niet gek als de nummers één en twee in de divisie ook de nummers één en twee in scoring in de National League zijn. Met wisselende winning en losing streaks kwam Pittsburgh –- net als in 2017 -– niet verder dan een vierde plaats in de NL Central.
De Pirates weten aan het begin van het seizoen al dat het een lastig verhaal zal worden om een rol van betekenis te spelen in hun divisie. Sinds 2015 ontbreken ze in de playoffs. Het zal dit jaar héél raar moeten lopen wil daar enige verandering in komen.
2018: AFSCHEID VAN PUBLIEKSLIEVELINGEN
De Pirates-fans verloren in 2018 binnen 72 uur twee van hun lievelingen: Gerrit Cole en Andrew McCutchen. Beide trades hingen al langer in de lucht. Vooral het wegtraden van McCutchen naar de San Francisco Giants heeft de Pirates de nodige dollars bespaard. Cole verkaste naar de Houston Astros voor Colin Moran, Joe Musgrove, Michael Feliz en Jason Martin. De spelers die Pirates voor Cole terug kregen, waren een mixed bag. Colin Moran speelde 144 wedstrijden, waarvan hij er 110 startte. Zijn slashline over 2018 was .277/.340/.407 met een 0.7 WAR. Het goede nieuws is dat hij in 2024 pas geld gaat kosten.
Joe Musgrove startte 19 wedstrijden en had een 4.06 ERA en 1.18 WHIP in 115.3 innings. Hij moest aan het eind van het seizoen afhaken met een blessure. Zijn WAR kwam uit op 2.1. Het seizoen van Michael Feliz was niet best, getuige zijn 0.1 WAR. Jason Martin is een prospect die goed begon in Double-A, maar later in het seizoen worstelde in Triple-A. De totale WAR van de drie Major Leaguers komt zo uit op 2.9. Ondertussen had Cole in Houston het beste jaar uit zijn carrière met een 6.3 WAR. De spelers die de Pirates terugkregen voor Andrew McCutchen kwamen overigens ook niet uit de verf.
DICKERSON
Wie wel een positieve indruk achterliet, was Corey Dickerson. Hij werd aangetrokken via een trade met de Tampa Bay Rays, waarbij reliever Daniel Hudson en minor leaguer Tristan Gray de omgekeerde weg bewandelden. Dickerson kwam tot een 300/.330/.474 slashline en 2.7 WAR, maar was bij tijd en wijle toch wat wisselvallig. Daarnaast was Starling Marte een jaar na zijn dopingschorsing weer op dreef en had catcher Francisco Cervelli ook één van zijn betere seizoenen.
WARM, KOUD EN DE TRADE VOOR ARCHER
De Pirates begonnen 2018 hot. Red hot. Ze wonnen 11 van hun eerste 14 wedstrijden en vonden zich midden april terug aan kop van de NL Central. Wat daarna volgde, was tekenend voor de 2018 Pirates: een periode van zes weken waarin winning en losing streaks elkaar opvolgden. Ze verloren er vijf, wonnen er vijf en verloren er vervolgens dan weer vier. Dat was ook te zien in de records per maand: 7-12 in maart/april, 12-15 in mei en 10-16 in juni. Toen de wildcard uit beeld begon te raken persten ze er ineens een 17-9 record uit in juli, met een 11-game winning streak rond de All-Star break.
De streak in juli zette de Pirates ertoe een trade te maken voor een pitcher die ze moest helpen in de run naar de playoffs: Chris Archer. Werper Tyler Glasnow, buitenvelder Austin Meadows en minor leaguer Shane Baz als de player to be named werden naar Tampa Bay gestuurd. Archer bleek achter niet de vorm te hebben die hij in de jaren 2013-2015 had en kwam na de trade tot een 4.30 ERA in 52.3 innings. Het is echt de vraag of hij de komende seizoen zijn vorm terug kan vinden. Dan pas zal blijken of het een goede zet was om twee Top 100 prospects op te geven voor de veteraan.
2019: OFFSEASON MOVES
Over het offseason van de Pirates kunnen we kort zijn: die was weinig flitsend. Er werden de gebruikelijke minor league-contracten afgesloten voor spelers waarvan ze hopen dat ze op de lange termijn wat op gaan brengen, en enkele short teams deals getekend. Er lag onder andere een contract klaar voor free-agent Lonnie Chisenhall, die voor 1 jaar en $2.75M tekende. Saillaint detail: de Pirates draftten Chisenhall in de Draft van 2006. Hij wees de Pirates af en ging terug naar school. In 2008 werd hij alsnog door de Cleveland Indians gedraft, de ploeg waar hij de eerste acht jaar uit zijn carrière voor speelde.
De Pirates maakten tevens een trade voor Erik Gonzalez, en oudgedienden Melky Cabrera en werper Francisco Liriano werden binnengehaald op een minor-league contract. De club verhandelde in de tussentijd ook nog veteraan (en clubhouse-pitching coach) Ivan Nova naar de White Sox in ruil voor een rookie league-prospect, om nog wat meer salaris te dumpen.
Het staat allemaal echter in schril contract met de offseason-aanwinsten die de Cardinals en de Reds aan zich wisten te binden.
DE LINE-UP
De Pirates nemen de tijd voor hun 25-man roster. Op het moment van schrijven, zo halverwege Spring Training, bezetten nog altijd 62 man het Bill McKechnie Clubhouse op LECOM Park.
De line-up zal er niet veel anders uit zien dan afgelopen seizoen. Francisco Cervelli, Josh Bell en Adam Frazier zijn zeker van hun plek achter de thuisplaat en op het eerste en tweede honk. Colin Moran strijdt op dit moment met Jung Ho Kang voor zijn plek op het derde honk. Erik Gonzalez en Kevin Newman gaan uitmaken wie als kortestop het seizoen zal beginnen, waarbij Gonzalez de lichte favoriet is.
In het buitenveld vinden we in ieder geval Corey Dickerson en Starling Marte terug. Lonnie Chisenhall zal de derde plek invullen, in ieder geval totdat Gregory Polanco helemaal terug is van zijn schouderblessure.
PITCHING ROTATION
Als we dan toch een lichtpuntje en een reden om naar de 2019 Pirates te gaan kijken zoeken, dan is het pitching. Vier namen uit de rotatie liggen al vast: Jameson Taillon (3.20 ERA/3.46 FIP), Chris Archer (4.30 ERA/4.00 FIP), Joe Musgrove (3.59 ERA/3.46 FIP) en Trevor Williams (3.11 ERA/3.86 FIP). De vijfde plek in de rotatie gaat tussen een paar werpers: Jordan Lyles, Nick Kingham, Steven Brault en Rookie Davis. Pirates GM Neal Huntington gaf voor aanvang van Spring Training aan dat die vijfde plek wel eens naar Lyles zou kunnen gaan.
Nick Kingham laat echter ook goede dingen zien en gezien zijn prima prestaties afgelopen seizoen, lijkt hij een waarschijnlijker kandidaat. Chad Kuhl zullen we dit seizoen niet in actie zien. Hij is nog altijd herstellende van Tommy John surgery.
De Pirates flirten met het idee om als vijfde starter een opener in te zetten, naar het idee van de Tampa Bay Rays. Dit zou dan een reliever zijn die de wedstrijd opent, waarna de traditionele starter de bulk van de wedstrijd op zich zal nemen. Dit zou het voordeel opleveren dat de starter de gehele batting order één of twee maal minder te zien krijgt.
BULLPEN
In principe hebben de Pirates twee closers. Een lefty in Felipe Vazquez en een righty in Keone Kela. Kyle Crick, Richard Rodriguez, Francisco Liriano, Tyler Lyons, Nick Burdi en Jordan Lyles zullen de andere relievers zijn. Manager Clint Hurdle heeft voor de bullpen nog wel de nodige vraagtekens. Wie van de vijfde starter kandidaten valt er af en gaat er naar de pen? Houden de Pirates Burdi twee maanden aan om zijn Rule 5 Draft restrictie weg te halen, of gaat hij meteen weer terug? En staan er op Opening Day zeven of acht werpers op het wedstrijdformulier? Zeven stuks zouden ruimte open laten om Melky Cabrera mee te nemen.
VERWACHTINGEN
Pirates-fans waren vorig seizoen behoorlijk pissig dat Cole en McCutchen vertrokken. Dit was ook te zien in de bezoekersaantallen: 454.131 minder bezoekers passeerden afgelopen seizoen de poorten van PNC Park. Of de 2019 Pirates dit goed kunnen maken, valt ernstig te bezien. De Cubs hebben de kern die de World Series won nog bijna geheel intact. Ze zijn er op gebrand allemaal dat talent (nogmaals) te verzilveren. De Brewers toonden afgelopen seizoen door, vooral met de komst van Christian Yelich, een contender te zijn in de National League. De Cardinals zijn er bepaald niet zwakker op geworden met de komst van Paul Goldschmidt. Zelfs de Reds hebben verrassend goede zaken gedaan in het offseason.
Er valt voor de Pirates dit seizoen, in misschien wel de sterkste divisie in de National League, eigenlijk niets te halen. Het wordt echt tijd dat de Pirates de rebuild knop volledig in gaan drukken, willen ze ergens aanspraak op gaan maken.
Coverfoto: Shawn Everhart
Reacties