Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: San Francisco Giants.
DODGERS-HEGEMONIE BIJNA GEBROKEN
Het seizoen 2016 ging fantastisch van start voor het team van skipper Bruce Bochy. Voordat men het realiseerde stonden de mannen uit San Francisco acht games los in de NL West van eeuwige rivaal Los Angeles dankzij het beste record in de MLB in de All-Star break. De defensieve kwaliteiten van de Giants konden niet genoeg geroemd worden. Buster Posey, Joe Panik, Brandon Belt, Matt Duffy en Brandon Crawford vormden de vaste spelers rondom de honken, allen nog eens zelf opgeleid ook.
Voeg daar een rotatie aan toe die wordt aangevoerd door Madison Bumgarner, met daarachter Johnny Cueto (130 miljoen), Jeff Samardzija (90 miljoen) plus veteranen Jake Peavy en Matt Cain. Met deze ingrediënten is het niet moeilijk voor te stellen waarom het de Giants zo voor de wind ging.
PROBLEMEN
Toch kwamen er problemen in the Bay. Na de All-Star break konden de Giants dit succes niet evenaren en kwamen de Kershaw-loze Dodgers rap dichterbij. De problemen werden naast blessures (Hunter Pence, Joe Panik) vaak gezocht in de bullpen en bij de startende pitchers. Matt Cain en in mindere mate Jake Peavy waren geen schim meer van wie ze ooit geweest zijn en quality starts werden steeds zeldzamer aan de achterkant van de rotatie. De bullpen bestond vooral uit een mix van jonge pitchers die weinig hadden bewezen, zoals Derek Law, Josh Osich en Cory Gearrin, en veteranen die snel in kwaliteit leken achteruit te gaan, pitchers als Sergio Romo, Santiago Casilla en Javy Lopez.
Op de trade deadline besloot de Front Office om in win-now modus te gaan. Veelbelovende derde honkman Matt Duffy werd in een ruil betrokken met Tampa Bay voor starter Matt Moore, terwijl ook de linkshandige reliever Will Smith werd binnengehaald uit Milwaukee. Ten slotte werd All-Star derde honkman Eduardo Nuñez aangetrokken. Naast Duffy plunderde de Giants in ruil voor deze drie hun farm-systeem leeg: Phil Bickford, Lucius Fox, Andrew Susac en Adalberto Mejia werden van de hand gedaan.
WILDCARD
Hoewel de trades in 2016 zich niet uitbetaalden in meer wins werden toch de play-offs bereikt via de wildcard. Hierin namen de Giants het op tegen Noah Syndergaard en de Mets. Inmiddels kent iedere honkballiefhebber de kwaliteiten van Madison Bumgarner in oktober en dit jaar was het niet anders. Een homerun van Conor Gillaspie was genoeg om door te stoten naar de volgende ronde. Uiteindelijk werd dit het eindstation want er werd, mede dankzij een nieuwe meltdown van de bullpen, verloren van de Chicago Cubs en kwam definitief een einde aan de even-year magic (Giants wonnen de World Series in 2010, 2012 en 2014).
OFF-SEASON
Wie er gingen vertrekken leek op voorhand duidelijk. Linksvelder Angel Pagan, startende pitcher Jake Peavy en relievers Sergio Romo en Santiago Casilla. De Giants waren duidelijk in hun uitingen en maakten direct hun wensen bekend: een closer. Uiteindelijk werd er een recordcontract (inmiddels gebroken door Kenley Janssen en Aroldis Chapman) gegeven aan Mark Melancon, die in één klap de rollen in de bullpen volstrekt duidelijk maakt.
Na het Melancon contract was eigenlijk het geld wel op. Na een off-season waarin meer dan 350 miljoen werd uitgegeven aan contracten (Brandon Crawford, Brandon Belt, Johnny Cueto en Jeff Samardzija) en met het oog op de aankomende verlenging van Madison Bumgarner ging de hand redelijk op de knip. Het gevolg is dat er kansen komen voor de jongere spelers, zowel in de line-up als in de bullpen. Meest in het oog springend: het linksveld.
Deze strijd wordt gevoerd in de Cactus League en tot dusver lijkt Jarrett Parker huizenhoog favoriet om het baantje in de wacht te slepen. Zijn grootste concurrent Mac Williamson heeft, anders dan Parker, nog wel opties om straffeloos door de Giants naar de minor leagues te worden gestuurd.
GATEN EN VULLING
Verder is de uit Colorado overgekomen catcher Nick Hundley interessant. Wat zijn de Giants van plan? Buster Posey had zijn minste seizoen aanvallend van zijn carrière, maar won wel de Gold Glove als catcher en wordt inmiddels wijdverspreid gezien als de beste catcher in de MLB. Posey’s knuppel en handschoen zijn beiden onmisbare factoren die in het verleden tot succes van de Giants hebben geleid.
De Giants hebben nu een catcher in huis die probleemloos Posey’s verdedigende rol voor een deel kan overnemen. Posey’s knuppel zou dan naar het eerste honk kunnen worden verhuisd, maar daar hebben de Giants afgelopen jaar 80 miljoen dollar in Belt geïnvesteerd. Het is een interessant proces om te volgen.
Ten slotte is er nog de vijfde plek in de rotatie. De eerste vier staan zo goed als vast, maar over de nummer vijf positie wordt veel gepraat. Matt Cain lijkt de favoriet, maar dat heeft hij meer te danken aan zijn peperdure contract dan aan zijn prestaties de afgelopen jaren. Cain is niet meer de Cain voor zijn blessure. Minor leaguers Tyler Beede en vooral Ty Blach presteren een stuk beter. Daar komt bij dat Ty Blach in de slotfase van het 2016 seizoen al bewezen heeft een pitcher’s duel met Clayton Kershaw te kunnen winnen.
2017: HET DOEL IS DUIDELIJK
De Giants zullen naar verwachting de concurrentie weer aan moeten gaan met de Los Angeles Dodgers, hoewel de Arizona Diamondbacks en Colorado Rockies ook steeds meer aan de weg timmeren. Met Matt Moore, Will Smith en Mark Melancon lijken de Giants weer als vanouds op hun pitching te kunnen rekenen.
De eerste hoofdpijn is echter ook al opgedoken voor San Francisco. Linkshandige set-up reliever Will Smith zal het 2017 seizoen missen door een Tommy John operatie. In het veld is er beter nieuws, drie Gold Glove-winnaars spelen defense en wel op drie sleutelposities: Joe Panik op het tweede honk, Brandon Crawford als korte stop en Buster Posey als catcher. Puur kijken naar aanvallende statistieken telt niet in AT&T Stadium. De San Francisco Giants zijn ook in 2017 weer gebouwd op defensie en pitching.
De NL West wordt steeds sterker, maar ik voorspel dat de Dodgers en Giants toch de dienst zullen uitmaken. 2017 wordt dan eindelijk weer het jaar dat San Francisco de divisie wint.
Voorspelling 2017: 1e in NL West.
Graphic: Jasper Roos
Reacties