30-in-30: Los Angeles Dodgers

Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams, in dertig dagen, met vandaag: Los Angeles Dodgers.

Slechts twee overwinningen tegen de Chicago Cubs in de NLCS waren de Los Angeles Dodgers verwijderd van de World Series. Net als in 2016 beschikken The Boys in Blue ook in 2017 over één van de meest talentvolle rosters. Leuk zo’n NL West-divisie titel (vier keer op rij), maar LA snakt al sinds 1988 naar de hoofdprijs!

Ook nu zijn de Dodgers weer dé favoriet om bovenaan te eindigen in de divisie. Of je nu kijkt naar PECOTA, FanGraphs, Davenport of hoe heet dat bedrijf in Parks and Recreation ook alweer? Taak aan de mannen van manager Dave Roberts om de postseason hump te overwinnen. De ingrediënten zijn in huis:

Clayton Kershaw

Het gehele seizoen een fitte Clayton Kershaw bijvoorbeeld. Een rugblessure hield de drievoudig NL Cy Young en eenvoudig NL MVP afgelopen seizoen zo’n twee maanden aan de kant. Al was dat eigenlijk niet te zien aan zijn statistieken. Hij sloot het reguliere seizoen af met een 1.69 ERA en 1.80 FIP in 21 wedstrijden. Alleen Hall of Famers Pedro Martinez (1999) en Randy Johnson (1995) lukten het om Kershaw’s FIP in 140 innings of meer te evenaren. That’s it. En beide heren kwamen niet in de buurt van Kershaw’s krankzinnige 15.64 strikeout-to-walk ratio.

Nog belangrijker is dat de 29-jarige lefty sinds kort postseason hero op zijn cv kan bijschrijven. Bedoel je de Clayton Kershaw die choked in de play-offs? Jazeker!

Naast Kershaw hebben de Dodgers een starting rotation waar zij zich niet voor hoeven te schamen. Met Kenta Maeda, Rich Hill, Brandon McCarty en Hyun-jin Ryu kun je stellen dat LA een diepere rotatie heeft dan de Chicago Cubs.

De vraag is of Maeda het in 2017 langer volhoudt, hoe Ryu terugkeert op de heuvel na twee seizoenen vol met blessureleed en houden de blaren het op Hill’s vingers? De 37-jarige curveball-specialist heeft een aparte manier om van zijn blaren af te komen.

Toptalent Julio Urias start het seizoen in de Minors. Hij eindigde 2016 goed door in zijn laatste acht starts een 1.34 ERA te noteren met 33 strikeouts in 33 2/3 innings. De Mexicaanse tiener zien wij dit seizoen zeker terug op het hoogste niveau.

Corey Seager

Wat goed is komt snel. Corey Seager was één van de belangrijkste redenen waarom de Dodgers het vorig jaar schopten tot de NLCS. De 22-jarige shortstop werd verkozen tot All-Star, won de NL Rookie of the Year Award en eindigde hij derde in de MVP-verkiezing. Van alle shortstops stond hij bovenaan in WAR, wRC+, slaggemiddelde, slugging percentage, doubles en tweede in homeruns en derde in on-base percentage.

Corey Seager’s career is trending up at a blistering pace. What could possibly come next? https://t.co/WbtcCK1fbH

— The Ringer (@ringer) 23 maart 2017

Het tweede seizoen Seager in combinatie met een ervaren lineup? Kijk maar uit National League! Justin Turner, en zijn rossige kapsel, is terug op het derde honk voor vier jaar en 64 miljoen dollar. Logan Forsythe (ex-Tampa Bay Rays) vult het gat op het tweede honk op en de Dodgers gaan in verdedigend opzicht profiteren van een volledig seizoen met Yasmani Grandal achter de plaat. De Cubaanse catcher is, naast Jason Castro van de Minnesota Twins, één van de beste pitch framers in de league.

Een puntje van zorg is de achteruitgang van eerste honkman Adrian Gonzalez. Mocht het snel bergafwaarts gaan met zijn statistieken, dan staat zijn vervanger al klaar in de Minors. De 21-jarige Cody Bellinger is het grootste talent van de Dodgers.

– SportAmerika Prospect Watch: Los Angeles Dodgers

Kenley Jansen

Het nieuwe managen van de bullpen is de trend. Niet bang zijn om je closer eerder te brengen als de wedstrijd daarom vraagt. Zach Britton huilt stilletjes in een hoek van de kamer. Dave Roberts gelooft in statistieken en een andere aanpak. Het is dan ook niet gek dat zijn Dodgers, de Cleveland Indians en de Cubs in 2016 ver eindigden in de play-offs. Teams die anders kijken naar hun bullpen.

Sergio Romo is gekomen van de rivaal uit de Bay Area om de rol als set-up man achter Kenley Jansen te spelen. Want het is duidelijk dat Jansen de ace is van de bullpen. De 29-jarige Nederlander domineerde afgelopen seizoen met een 1.83 ERA, 0.67 WHIP en 104 strikeouts in 68 2/3 innings. Jansen werd uitgeroepen tot de beste reliever in de National League en is de Dodgers’ all-time saves leader.

In de play-offs krikte Jansen zijn niveau omhoog door meerder innings per wedstrijd te gooien. De Cubs hebben de World Series gewonnen, maar zij hadden totaal geen vat op Jansen en zijn cut-fastball: 6.2 IP, 0 R, 1 H, 0 BB, 10 K. Het leverde Jansen in het off-season een contractverlenging van vijf jaar op ter waarde van 80 miljoen dollar.

De tijd is nu

Ondanks de vele blessures waren de Dodgers vorig jaar dichtbij de World Series. Wat is er mogelijk als de selectie fit blijft? De Chicago Cubs hebben de beste World Series odds in Las Vegas, maar bij FanGraphs denken zij daar anders over. De Dodgers hebben met 15,6 procent meer kans op de World Series dan de Cubs (14,9 procent). De eerste titel voor de Dodgers in 29 jaar? Het zou zomaar kunnen.

Graphics: Jasper Roos