30-in-30: Chicago Cubs

Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met vandaag: de World Series-kampioenen, Chicago Cubs.

Years in the making

Over weinig teams werd het afgelopen seizoen zoveel geschreven als over de Chicago Cubs. Na 108 jaar completeerde het team van manager Joe Maddon het vijfjarenplan van President of Baseball Operations Theo Epstein. De Cubbies versloegen in zeven zinderende duels de Cleveland Indians en waren eindelijk weer World Series-kampioen.

De transformatie van lovable losers tot onoverwinnelijke honkbalgigant kostte jaren. ‘Messias’ Epstein, GM Jed Hoyer en assistent GM Jason McLeod werkten jaren aan de wederopbouw van één van MLB’s meest geschiedrijke verenigingen. De boel werd volledig afgebroken en opnieuw, steen voor steen, speler voor speler weer in elkaar gezet. Anthony Rizzo, Jake Arrieta, Kyle Hendricks en Addison Russell werden (goedkoop) gekocht. Kris Bryant en Kyle Schwarber werden gedraft en in de hele organisatie gingen coaching staffs op de schop.

– ESPN: How Theo Epstein transformed the Cubs roster

Met Joe Maddon aan het roer en een team vol sterren (zoveel dat ze niet eens allemaal op de graphic hierboven opgenomen konden worden), werden de playoffs in 2015 gehaald, maar niet overleefd. Het moest dus in 2016 gaan gebeuren.

Dominantie

Het werd een grandioos jaar voor de Cubs. Waar in de sportmedia een strijd losbarstte over welk gespreksonderwerp meer air time verdiende (de Cubs of Tim Tebow?), was Chicago’s honkbalteam duidelijk succesvoller op het veld dan de voormalig sterquarterback van de Florida Gators.

Aangevoerd door de ontketende Kris Bryant en Anthony Rizzo, wist de club een dramatisch seizoen van miljoenenaankoop (en überflop) Jason Heyward te boven te komen. Na 162 wedstrijden stond de teller op maar liefst 103 gewonnen duels; een .640 winstpercentage.

Maar liefst 180 dagen stonden de Cubs bovenaan. Hun losing streaks werden nooit langer dan 5 wedstrijden. De winning streaks haalden hier en daar zelfs 11. Alleen de Braves (3-3), Rockies (2-4), Mets (2-5) en White Sox (2-2) wisten de babybeertjes van een winning record te weerhouden.

Ook de NL Central had niets in te brengen tegen de Cubbies. De Reds gingen met 15 verloren duels in 19 pogingen keer op keer onderuit. Ook de Brewers (8-11), Pirates (4-14) en Cardinals (9-10) bleven kansloos. De NL Central verdiende maar één winnaar.

In de playoffs ontdeed Chicago zich eerst in vier wedstrijden (3-1) van de Giants. Vervolgens werden de Dodgers in zes duels (4-2) terug naar Los Angeles gestuurd. Na een bloedstollende serie tegen de Cleveland Indians, trokken de Cubs in de beslissende zevende wedstrijd aan het langste eind. Ben Zobrist werd uitgeroepen tot MVP van de World Series en de Cubs namen de trofee mee naar huis.

2017: repeat?

Dankzij de gedegen wederopbouw die Epstein, Hoyer en McLeod de laatste jaren hebben uitgevoerd, staat er een nu een organisatie die nog jaren vooruit kan. De club verloor weliswaar Dexter Fowler, Aroldis Chapman, Jason Hammel en Jorge Soler, maar haalde daar Wade Davis, Koji Uehara, Brett Anderson en Jon Jay voor terug. Dankzij het overvolle Minor League-systeem, kunnen de Cubs zelfs ook nog gewoon uit hun eigen jeugd putten via Albert Almora.

De rest van de kampioensline-up is grotendeels in tact gebleven. Dat betekent dat sterren als Ben Zobrist, Kris Bryant, Anthony Rizzo en Jason Heyward opnieuw bijgestaan zullen worden door een imposante cast van jonkies. Kyle Schwarber, Willson Contreras en Addisson Russell zijn hard op weg naar sterrendom. De Chicagoans bezitten dus een collectie van potentiële All-Stars.

Of Maddon zijn line-ups creatief blijft vormgeven, is nog even de vraag. Het is echter zomaar mogelijk dat de pitcher komend seizoen met regelmaat achtste in de line-up slaat.

In een minimaal verbeterde NL Central, zullen de Cubs normaal gesproken geen enkele moeite hebben de play-offs opnieuw te bereiken. Hoewel de tegenstand vanuit de American League -in de vorm van Cleveland, Houston en Boston- wel versterkt is, lijken de Cubs opnieuw favoriet voor de titel.

– SportAmerika Prospect Watch: Chicago Cubs

Met het genie Joe Maddon aan het roer een een Minor League-systeem dat ieder probleem waar de Cubs tegenaan kunnen lopen op kan vangen, zal het slechts een kwestie van W-vlaggen tellen worden.

Verwachte eindklassering: 1e (NL Central)

Graphics: Jasper Roos