Yandy Diaz, held van Tampa: Rays naar ALDS

De Oakland Athletics zijn er niet in geslaagd om het kunststukje van de Nationals te herhalen. Net als de Brewers namen de Tampa Bay Rays een vroege voorsprong, maar zij lieten de tegenstander niet meer terugkomen. Openingsslagman Yandy Diaz was met twee homeruns de grote man aan de kant van de bezoekers. Nu wacht de Rays de zware klus het te moeten opnemen tegen de Houston Astros.

YANDY OPENT HET BAL

Yandy Diaz is een flinke jongen. Eén blik op de imponerende bovenarmen van de Cubaan is genoeg om te weten dat er de nodige power in schuilgaat. Toch komt het er maar mondjesmaat uit bij de 27-jarige eerstehonkman. Eerder dit seizoen dachten de Rays het geheim ontdekt te hebben. Het potentieel dat er bij de Cleveland Indians nooit was uitgekomen, leek te worden aangeboord. Het geheim, zo werd er gezegd, was de pitch sneller aan te vallen. Diaz moest meer een pull hitter worden.

Deze nieuwe swing bracht hem al vroeg in het seizoen succes. Des te opvallender is het dus dat zijn beide homeruns van vannacht naar het opposite field gingen. Oakland A’s-pitcher Sean Manaea was nog nauwelijks warmgedraaid of hij zag zijn 5e worp van de dag tot homerun gepromoveerd worden. Twee innings later zal hij een sterk gevoel van dejà vu gehad hebben, toen de bal op nagenoeg dezelfde plek over het hek verdween.

MANAEA SCHULDBEWUST

Met die tweede homerun in de derde inning bracht Yandy Diaz op 4-0. In de tussenliggende inning had Avisaíl García met een two run homer de zorgen van Manaea vergroot. Daarmee had de pitcher al binnen drie innings evenveel punten en homeruns tegen als in al zijn starts sinds zijn terugkeer bij elkaar. Na afloop nam de Samoaan dan ook de schuld op zich. Hij had het vertrouwen van manager Bob Melvin graag terugbetaald, maar dat zat er vannacht niet in. Het probleem zat hem vooral in zijn changeup. Met die worp wist hij slechts sporadisch de plaat te vinden, waardoor hij vaak achterliep in de count. Dat voordeeltje buitten Yandy en co maximaal uit.

A’S MINDER EFFICIËNT

Intussen kregen de Athletics ook zo hun kansen om iets terug te doen. Al in de gelijkmakende eerste inning stroomden de honken vol. Na een lead off honkslag van Marcus Semien en walks voor zowel Matt Chapman en Mark Canha, kreeg onze landgenoot Jurickson Profar met twee man uit de kans om de vroege voorsprong ongedaan te maken. De klap van Profar eindigde echter betrekkelijk eenvoudig in de handschoen van rechtsvelder García. Diezelfde Garcia zou een inning later die gemiste kans des te pijnlijk afstraffen.

Pas in de derde inning kwam de hatelijke nul van het scorebord. De teller van de Rays stond op dat moment al op 4. Dankzij een veldfout kon openingsslagman Semien het derde honk bereiken. Een vangbal op een verre klap van Ramon Laureano was vervolgens genoeg om de kortestop over de thuisplaat te krijgen. Daar zou het echter bij blijven voor de A’s, die op de negende inning na elke slagbeurt een man op de honken wisten te krijgen.

In de vijfde inning onderstreepte Tommy Pham het verschil in effectiviteit nog maar eens met de vierde homerun van de avond. Juist nadat Yandy Diaz voor het eerst die dag onschadelijk was gemaakt, vloog de bal er alweer uit. Yusmeiro Petit, die na de tweede homerun van Diaz Manaea was komen vervangen, had tot dan toe een uitstekende invalbeurt beleefd, maar kon na deze klap meteen inrukken. In de resterende innings zou er aan de stand niks meer veranderen.

RAY’S BULLPEN BLINKT UIT

De reputatie van de Rays’ bullpen was voor de wedstrijd al bekend, maar werd tijdens dit belangrijke duel wederom bewezen. Na vijf innings kwamen zij Morton aflossen en legden ze de offense van Oakland volledig lam. Diego Castillo hield twee innings lang de deur dicht, voordat hij het stokje doorgaf aan Nick Anderson. Gedurende het seizoen gooide deze reliever al bijna twee K’s per inning, maar nu overtrof hij zichzelf. In 1 1/3 inning stuurde hij vier slagmannen met drieslag naar de kant. Daarmee was het aan closer Emilio Pagán om de wedstrijd uit te gooien. Zoals vaker dit seizoen deed hij dat foutloos.

Charlie Morton in winner-take-all playoff games:

2017 ALCS Game 7 – win
2017 World Series Game 7 – win
2019 AL Wild Card Game – win

He’s the first pitcher in MLB history to earn the win in three winner-take-all playoff games.@RaysBaseball#RaysUp

— Stats By STATS (@StatsBySTATS) 3 oktober 2019

Met zijn W heeft Morton overigens ook een record te pakken. Dit was namelijk al de derde keer in zijn carrière dat hij die opeiste in een winner-takes-all-wedstrijd. Hij zal hopen dat hij tegen zijn oud ploeggenoten uit Houston een kans zal krijgen om zijn record verder aan te scherpen. De ALDS tussen de Rays en de Houston Astros start op vrijdag. In die eerste wedstrijd zal Tyler Glasnow het op moeten nemen tegen Justin Verlander.

Coverfoto: Allie Goulding/Tampa Bay Times