Voorafgaand aan UFC Fight Night 108 staat een ding als een paal boven water. Zelden is het headline-gevecht van de avond zo’n ongelijke match-up geweest als het duel dat in Nashville uitgevochten gaat worden. Cub Swanson is weliswaar iemand die inmiddels weer bovenaan de poster zou kunnen staan, maar dan wel tegen een tegenstander van naam. En juist daar zit het probleem voor Fight Night 108.
Wie de MMA-sport in het algemeen en de UFC in het bijzonder volgt weet dat politiek net zo’n grote rol speelt als kwaliteit in de octagon. Niet eerder gold dat echter zo sterk als het momenteel voor Artem Lobov geldt. De Ier van Russische afkomst staat namelijk op dit moment geeneens op de ranking van de UFC in het vedergewicht genoteerd. zijn win-loss-record van 2-2 is ook al niet bepaald een sterk verkooppunt.
Het McGregor-effect
Dat Lobov toch nu al deze kans krijgt dankt hij volgens velen, inclusief zijn tegenstander in Nashville, aan het feit dat hij dikke vrienden met Conor McGregor is. Lobov fungeert meer dan regelmatig als sparring partner voor The Notorious. Via die weg zou hij nu wat gemakkelijk aan een headline-gevecht zijn gekomen.
Lobov leunt dan ook zwaar op de tips die McGregor hem geeft. Ook voor dit gevecht heeft hij zijn oor te luisteren gelegd bij de superster van de UFC. Lobov is onder meer trainingspartner van McGregor geweest in diens aanloop naar het op handen zijnde gevecht met Floyd Mayweather. Tijdens dit trainingskamp heeft hij veel aan zijn boksskills gewerkt, hetgeen te verklaren is aan de hand van het belang van McGregor.
Lobov verdiende zijn sporen vooral in het Europese MMA-circuit, buiten het zicht van de camera’s. Hij heeft vaak gefungeerd als opstapje naar het grotere werk voor aanstormende talenten. En om eerlijk te zijn, hij werkte ook een flink aantal van die talenten vroegtijdig tegen de grond. Lobov wint net iets meer dan vijfitg procent van zijn gevechten en is dus niet helemaal een onbekende en onervaren man op het canvas.
Nuanceren
Ook Cub Swanson is zich bewust van de verhulde kwaliteiten van Lobov. Waar hij zelf op zoek is naar een titelgevecht, daar begrijpt hij ook dat zijn werkgever niet direct alle toppers tegenover elkaar kan en wil brengen. Swanson zei er op een persconferentie het volgende over:
“Anybody that thinks that this fight shouldn’t happen, look at the reality of it: One, you don’t like him and you want to see me kick his ass – cool. No. 2: He gets a stunning upset, and boom, that’s a new guy that’s right there in the division that has a big following. Or three, we both show up and beat the crap out of each other, and it’s an epic fight. What’s wrong with any of those scenarios?”
Swanson zelf heeft de afgelopen periode kunnen teren op de vele lof die hem ten deel viel na zijn gevecht met Doo-Ho Choi tijdens UFC 206. Het duel kreeg de titel ‘Gevecht van het jaar’ opgespeld en staat vrijwel alle fans nog helder op het netvlies. In de afgelopen anderhalf jaar heeft Swanson zich dan ook meer en meer tot een allrounder weten te ontwikkelen. Dat harde werk lijkt zich nu uit te betalen in een hernieuwde kans om zich te mengen in de titelstrijd.
In november liet Lobov echter zien in zijn gewonnen gevecht tegen Teruto Ishihara dat ook hij zich nog altijd aan het ontwikkelen is. Lobov was minder afwachtend dan in zijn eerdere UFC-gevechten en durfde zelf druk uit te oefenen op de Japanner. En met succes. Of hij dat succes tegen Swanson kan herhalen lijkt echter de vraag. De sterke Swanson was zelfs in zijn zwakke periode in 2014 en 2015 niet gemakkelijk KO te krijgen. Onder druk gezet worden doet hem daarom niet direct pijn.
Foto: Flickr the Commons
Reacties