Komende nacht is dan toch echt het moment daar dat het spektakel dat NFL heet weer losbarst. De Seattle Seahawks ontvangen als regerend kampioen de Green Bay Packers. Hoe het reguliere seizoen van zeventien speelrondes zich zal ontwikkelen is slechts deels te voorspellen, maar dat de twee teams van vanavond tot de favorieten behoren is wel duidelijk. De Seahawks hebben nog steeds goede papieren om opnieuw hun divisie te winnen (NFC West), waarin de Arizona Cardinals na een sterk seizoen 2013 driftig op de deur bonzen en de San Francisco 49ers een zeer compleet team presenteren. Laatstgenoemde kende wel de nodige problemen buiten het veld en speelde een paar beroerde oefenwedstrijden. De Packers hebben in de NFC North concurrentie van de Chicago Bears en Detroit Lions. De drie teams doen over het geheel genomen niet veel voor elkaar onder.
Upset
De verwachtingen van de Packers zijn altijd hoog. Dat mag ook na een Super Bowl overwinning en drie opeenvolgende divisietitels. Het ging de afgelopen drie jaren echter wel steeds al vroeg mis in het naseizoen. Er was minder talent in Green Bay dan we eerder vaak zagen en dus zou je kunnen stellen dat de Seahawks en ook de 49ers de Packers ondertussen wel voorbijgevaren zijn. Een overwinning van de Packers zou een upset zijn, en het team weet dat het in een eventueel naseizoen weer tegen dezelfde tegenstanders zal opbotsen. Er moet dus ergens gewonnen worden van één of meerdere van de drie topteams uit de NFC West dit jaar en dat is waar quarterback Aaron Rodgers zich, samen met de wedstrijden in de eigen divisie, kan onderscheiden.
Peppers
Tijdens speelronde negen brak Rodgers vorig jaar zijn linker sleutelbeen en liet zijn team toen achter met een veelbelovend 5-2 record. Toen hij weer fit genoeg was stond het opeens 7-7-1 en omdat de Detroit Lions en Chicago Bears opzichtelijk faalden, kon Rodgers zijn team toch nog naar het naseizoen gooien. Dat was een klein wondertje, gezien het relatief matige spel van de verdediging. De Packers grepen dan ook in met het binnenhalen van free agent Julius Peppers, die speelde bij de grote rivaal in Chicago. Hij zit met zijn 34 niet meer in de bloei van zijn loopbaan, maar kan zeker met ervaring en kracht een meerwaarde zijn voor de defensie. Aanvallend zullen veel ogen gericht zijn op running back Eddie Lacy die zijn tweede profseizoen ingaat. Wanneer hij een volledig seizoen aan de zijde van Rogers kan spelen zal hij de elf touchdowns van 2013 zwaar gaan overtreffen.
O-line
De Seahawks mogen proberen hun titel te verdedigen en wat we tot nu toe van de franchise zagen sprak zeer tot de verbeelding. Aanvalscoach Darrell Bevell liet in het voorseizoen een grotere variëteit zien aan formaties en uitvoeringen en met een gezonde Percy Harvin (foto) en niet te vergeten de zeer getalenteerde tailback Christine Michael staat de aanval er gewoon weer erg goed op. Al bladerend door het spelersrooster zijn maar weinig zwakke plekken te vinden. Vorig seizoen was de aanvallende linie de grootste zorg. De left tackle Russell Okung, right tackle Breno Giacomini en center Max Unger mistten allen meerdere wedstrijden door blessures en hadden met hun gemis een negatief effect op de pass-blocking. Met tweede ronde draftkeuze Justin Britt hebben de ‘Hawks een nieuwe right tackle in huis. Linebackers Bobby Wagner en Bruce Irvin zijn net op tijd terug van blessures.
Dynastie
De aanval, en dus quarterback Russell Wilson, moet het doen zonder de vertrokken Golden Tate en Sidney Rice. Vooralsnog laten Doug Baldwin en Jermaine Kearse zien niet onder te doen en met name laatstgenoemde lijkt een goede klik te hebben met Wilson. De twee zullen moeten uitvechten wie naast Harvin de meeste speelminuten krijgt. Marshawn Lynch zal onverminderd yards maken en zorgen voor spannende televisie. Het is onmogelijk om de nieuwgeboren dynastie met de naam Seattle Seahawks niet te negeren. Alles bij elkaar optellend en overziend gaat de kampioen van vorig jaar de titel met verve prolongeren. Er komt echter nog een oktober. En een november. En een december. En het wordt op een gegeven moment 2015. En dat is nog heel ver weg. Eerst vannacht maar eens genieten van de start van de NFL.
Kick-off van Thursday Night Football is op het fijne tijdstip van 02:30 Nederlandse tijd!
Foto’s: Getty Images
Reacties