Het Nederlands honkbalteam, dat internationaal opereert onder de naam Team Kingdom of the Netherlands, is in Taiwan ter voorbereiding op de prestigieuze Premier12. Seb Visser, onze MLB redacteur ter plekke, houdt een dagboek bij.
30 oktober: vertrek
In voorbereiding op het prestigieuze Premier12-toernooi, waaraan de twaalf beste honkballanden van de wereld deelnemen, vertrok Team Kingdom of the Netherlands een ruime week voor aanvang al naar het land van bestemming: Taiwan.
De delegatie reisde gesplitst in drie groepen de wereld over om elkaar in het Chateau de Chine Hotel te treffen, elf dagen nadat er op Curaçao aan het einde van het trainingskamp afscheid was genomen. De eerste groep die aankwam, was de groep met spelers woonachtig in Nederland. Na een lange reis met een tussenstop in Hong Kong arriveerden ze rond tien uur lokale tijd op 31 oktober in Taipei.
De tweede groep, die rond zeven uur ’s avonds aankwam in het hotel, had een nog veel langere reis achter de rug. Een groot deel van deze spelers, afkomstig van de eilanden, was op 29 oktober vertrokken vanuit Curaçao en vroeg in de ochtend van de dertigste geland op Schiphol. Om negen uur ’s avonds konden zij opnieuw op het vliegtuig stappen voor een vlucht van ongeveer twaalf uur direct van Schiphol naar Taiwan.
Shawn Zarraga, Juan Carlos Sulbaran, Curt Smith en Calvin Maduro kwamen als laatsten aan in Taipei. Zij waren vertrokken uit de VS en via de andere kant van de wereld Taiwan binnen komen vliegen. Zoals u waarschijnlijk gelezen heeft, is Andruw Jones helaas nog niet met de groep mee gereisd naar het Verre Oosten. De toekomstig Hall of Famer is vanwege het overlijden van zijn vader teruggekeerd naar Curaçao. De gehele delegatie van Team Kingdom of the Netherlands wenst Andruw en zijn familie ontzettend veel sterkte met het verwerken van dit grote verlies. Later deze week vliegt ook Jones richting Taipei om zich aan te sluiten bij het team, waarvan inmiddels ook die andere grote slugger – Wladimir ‘Coco’ Balentien – deel uit maakt.
Balentien had verreweg de kortste vlucht van allemaal. Hij vloog vanuit Tokyo, waar hij met zijn Yakult Swallows helaas de finale van de NPB verloor van de Fukuoka Softbank Hawks van Rick van den Hurk. Morgen traint Balentien voor het eerst mee. De rest van Team Kingdom of the Netherlands gebruikte de eerste dag om de omgeving van het hotel te onderzoeken, terwijl ze vochten tegen de gevolgen van de onvermijdelijke jetlag.
1 november: altijd en overal druk
Vandaag werd na een rustige ochtend, waarin een kleine groep besloot een lokale sportschool te bezoeken om daar te trainen, onder leiding van Strength and Conditioning trainer Paul Venner de eerste veldtraining in Azië afgewerkt. Het was duidelijk dat een aantal jongens aanvankelijk nog hinder ondervond van de lange zit in oncomfortabele vliegtuigstoeltjes van een dag eerder, maar al snel werden er al weer mooie verdedigende acties gemaakt.
Er werd getraind op het veld van een lokaal universiteitsteam op ongeveer een half uur rijden van het hotel. Onder een dik pak wolken werkte de selectie aan onder meer de stootslagverdediging, fielden, honklopen en werden er bullpens gegooid. Net toen er aan de batting practice begonnen zou worden, trok er een grote regenwolk over het veld. Gelukkig hadden we de beschikking over een indoor slagkooi langs het veld waardoor de training gewoon afgerond kon worden.
Terwijl de pitchers hun loopprogramma afwerkten onder toeziend oog van pitching coaches Mike Hartley en Calvin Maduro, vertrokken de veldspelers naar binnen om daar hun eerste swings te nemen. Na afloop van de training sloten we aan in een eigenaardige file, aangezien het inmiddels zondagavond was. In Taiwan is het echter altijd en overal druk op de weg. Na een korte maaltijd vertrokken de spelers richting hun kamers om de nodige slaap in te halen. Voor mij een kans om u uit te leggen in hoeverre honkbal hier leeft in het land waar wij de komende twee weken vertoeven.
Wij kennen Taiwan al jaren als honkballand, omdat we ze erg vaak tegenkomen op toernooien. De Taiwanezen zijn graag geziene gasten op de Haarlemse Honkbalweek (vanaf 2016 Honkbal Week Haarlem) en het World Port Tournament en we komen ze erg vaak tegen op de grote toernooien. In onze selectie spelen bovendien een aantal jongens die hier op het hoogste niveau gespeeld hebben. Vandaag sprak ik Diegomar Markwell kort over zijn periode in Taiwan.
Goksyndicaten Markwell kende hier een goede start, maar werd toch als starter naar de bullpen gestuurd. In zijn eerste beurt als reliever kreeg hij direct een aantal punten tegen en toen kwam hij er op harde manier achter hoe de Taiwanezen met buitenlandse spelers omgaan. De Macoto Cobras besloten hem terug naar huis te sturen. Later hoorde hij dat de catcher op wie hij destijds gooide betrokken was bij een gokschandaal: “We gaven in die tijd vaak in de eerste innings veel punten op en ook in mijn laatste wedstrijd kreeg ik snel punten tegen. Later hoorden we dat hij de slagmensen precies vertelde wat voor pitches er aan kwamen. Hij was omgekocht. Het is een groot probleem hier in Taiwan en eigenlijk de reden dat er nog maar vier professionele teams in de beste league spelen. Er zijn te veel spelers geschorst vanwege hun betrokkenheid in gokschandalen.”
Gokken op wedstrijden is hier legaal en daar maken goksyndicaten dankbaar gebruik van. Ze benaderen spelers met hele goede aanbiedingen en die mannen moeten erg sterk in hun schoenen staan om deze aanbiedingen af te slaan. Zodra je een keer toezegt een wedstrijd ‘weg te gooien’, kom je niet meer van ze af. “Ik heb er te kort gezeten om in aanraking met deze mannen te zijn gekomen, maar ik heb veel verhalen gehoord van jongens waar ik mee gespeeld heb en met wie ik nog steeds contact heb. Die verhalen gaan heel ver. Er was hier ooit een Dominicaanse speler die na zijn Major League loopbaan nog gespeeld heeft en een wedstrijd verkocht heeft. Hij probeerde drie slag te krijgen, maar maakte een check swing en raakte de bal per ongeluk. De bal ging net over de tweede honkman heen en belandde in het outfield. De Dominicaan was zo bang voor de ‘gokmaffia’ dat hij besloot zich te laten wisselen en direct in zijn tenue naar het vliegveld reed om terug naar huis te vliegen.”
Inmiddels lijkt het probleem aardig onder controle, dus laten we hopen dat wij er hier helemaal niet mee in aanraking zullen komen. Wat ons in de eerste twee dagen is opgevallen is dat het vooral een honkbalgek land is met handtekeningenjagers die ons elke dag bij de ingang van het hotel op staan te wachten en overal reclames met honkballers langs de wegen. Verder valt vooral op dat ze hier naast honkbal ook gek zijn op scooters. Ik meen het… Er rijden hier meer scooters dan dat er fietsen in Amsterdam rijden!
Volg het Team Kingdom of the Netherlands naast deze website ook via Facebook, Twitter en Instagram!
Reacties