Met het seizoen 2017 in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het Major League-jaar. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 30 verschillende Major League-organisaties. Vandaag in deel 8: Atlanta Braves.
BETER DAN GEDACHT, MAAR NOG STEEDS BOUWENDE
Voorafgaand aan 2017 was het duidelijk dat de Braves naar alle waarschijnlijkheid niet mee zouden doen om de prijzen in de National League. De ploeg van manager Brian Snitker was nog steeds jong en volop in ontwikkeling. De rebuild die een aantal seizoenen geleden was ingezet, zou dit jaar gestaag worden doorgezet. In een divisie met de sterke Washington Nationals en de vooraf als kanshebber ingeschatte New York Mets, zou een derde plaats — als alles goed ging — het hoogst haalbare zijn.
— SPORTAMERIKA MLB 30-IN-30 PREVIEW 2017: ATLANTA BRAVES
In de 30-in-30 Season Preview van SportAmerika, kwam dit ook naar voren. Nationals op één, Mets op twee, Marlins en Braves knokken om plek drie. Voordat het seizoen begonnen was, werd Miami als iets sterker gezien dan de Bravos. Aan het eind van het jaar bleek deze voorspelling in zoverre juist, dat de Marlins inderdaad vijf wedstrijden voor de Braves eindigden. Door het dramatische Mets-seizoen finishten Miami en Atlanta echter twee en drie, in plaats van drie en vier.
Voorafgaand aan het seizoen zouden de meeste Braves-fans voor een derde plek hebben getekend, zolang de talenten zich maar ontwikkelden. Met slechts één echte ster in het team (Freddie Freeman) en verder met voornamelijk toekomst op het veld, is het tenslotte lastig winnen. Ontwikkeling van deze talenten stond echter hoog in het vaandel. Dansby Swanson moest dit seizoen door gaan breken. Ender Inciarte moest zijn plek als één van de betere centerfielders in de National League uitkerven. De doorstroom uit de Minors moest blijven vloeien.
Niet alles lukte echter zoals gehoopt, in Atlanta.
WAT GING GOED IN 2017?
De eerste helft van het seizoen was er weinig om vrolijk van te worden voor de Tomahawk Choppers in Atlanta. Hierover later meer. Het voordeel van een slechte eerste seizoenshelft was echter wel dat ‘de toekomst’ van de Braves wat sneller in Atlanta arriveerde dan gedacht.
Ozzie Albies werd eind juli opgeroepen naar de Majors, om de plek over te nemen van de stuntelende Dansby Swanson. Op 1 augustus maakte de 20-jarige Curaçaose infielder zijn debuut (0-uit-2, vrije loop, run). Waar collega Swanson nooit aanpassingen leek te kunnen maken aan Major League-pitching, deed Albies dat wel.
Zijn gemiddeldes stegen dan ook gestaag gedurende de maand augustus en Albies beëindigde zijn eerste twee maanden in de Majors met een .286 gemiddelde, zes homeruns, negen doubles, vijf triples en 28 RBI’s in 217 slagbeurten. Het debuut van Albies was het lichtpuntje in een anderzijds matig seizoen. De Braves kunnen in 2018 niet meer om de geboren Willemstedeling heen.
ENDER INCIARTE
Dan was daar nog de doorbraak van center fielder Ender Inciarte, die zich met een geweldig seizoen bij de beste verdedigende outfielders in de majors voegde. De vierdejaars Major Leaguer, afgelopen seizoen ook een All-Star, was een tovenaar in het buitenveld van Atlanta. Hij won dan ook met overmacht zijn tweede Gold Glove op rij.
Overigens brak Inciarte ook aanvallend gezien definitief door. De 27-jarige Venezolaan was ook aan slag één van de catalysatoren van de Braves. Hij sloeg dit jaar .304/.350/.409, met 11 homeruns en 22 gestolen honken. Hiermee groeide hij uit tot één van de betere lead-off hitters in de Major League.
Naast Albies en Inciarte waren er hier en daar nog kleine lichtpuntjes te ontdekken aan het Bravo-firnament. Johan Camargo presteerde heel behoorlijk in zijn korte periode in de Majors. Ook zagen fans een tipje van de sluier opgelicht als het op de jonge Big League-ready pitching aankwam. Sean Newcomb, Akeel Morris, A.J. Minter, Max Fried, Luiz Gohara en Lucas Sims maakten hun debuut in 2017.
Met de andere werpers die Atlanta nog in de Minor League heeft (Ian Anderson, Mike Soroka, Kolby Allard, Joey Wentz), hebben de Braves aan pitching geen gebrek.
WAT GING FOUT IN 2017?
Braves-fans wisten dat het seizoen voorbij was toen Freddie Freeman, bezig aan een MVP-kaliber seizoen, op 17 mei zijn pols brak. De eerste honkman had een buitenaardse eerste anderhalve maand, waarin hij geen spaan heel liet van de tegenstand.
Had Freeman op 17 mei geen bal op zijn pols gekregen, had hij onder het kopje ‘Wat ging goed?’ gestaan. Hij speelde na zijn terugkomst op 4 juli zeker niet slecht (.292/.375/.515 met 14 homeruns en 46 RBI’s in 305 slagbeurten), maar het niveau van voor de blessure haalde hij niet.
DANSBY SWANSON
De meest in het oog springende probleemsituatie, was echter die rond Dansby Swanson. De honkbalweekveteraan, een jaar eerder overgekomen van de Arizona Diamondbacks, werd vooraf gezien als een potentiële Rookie of the Year-kandidaat. Swanson dronk in 2016 een succesvolle eerste kop koffie in de Majors, maar in 2017 wist hij die lijn niet door te trekken. Aangezien Swanson het boegbeeld van de Baby Braves was, was zijn slechte jaar niet bepaald hoopgevend voor de toekomst.
De 23-jarige korte stop sloeg .156 in april (2 HR’s), .216 in mei (2 HR’s) en .125 (0 HR’s) in juli, voordat hij terug werd gezet naar Triple-A. De korte, zij het wat ‘lege’ opleving in juni (.306, 2 HR’s, 5 extra base hits) kon daar niets aan veranderen. Het was een verloren seizoen voor Swanson, die na zijn terugkomst in de Majors — in de tweede week van augustus — in 164 slagbeurten weliswaar .268 sloeg, maar hij noteerde slechts 11 extra base hits. Major League-sliders blijven een probleem voor de infielder. Steeds meer fans beginnen zich af te vragen of hij niet veel te snel door de Minors is geduwd.
Hoe dan ook, Swanson is de man in de nabije toekomst in Atlanta, maar can’t miss is hij niet meer.
PITCHINGPROBLEMATIEK
Een andere jonge bouwsteen voor de Braves, pitcher Mike Foltynewicz, deed ook een stap terug in 2017. Na een redelijke eerste seizoenshelft, stortte Folty na de All-Star Break helemaal in: 6.34 ERA. Hij was echter niet de enige. Ook Bartolo Colon (8.14 ERA en 6.00 K/9) presteerde in zijn periode in Atlanta ver onder de maat. Lucas Sims en Julio Teheran vielen ook tegen en de bullpen was overwegend een drama.
De Braves waren nog wel in staat om Colon en Jaime Garcia via trades te lozen. Ook Brandon Philips mocht het seizoen elders uitspelen.
‘DOODSTRAF’ NA VALSSPELEN
Begin oktober beleefde de organisatie na een moeilijk jaar het absolute dieptepunt. General Manager John Coppolella moest het veld ruimen, nadat MLB een onderzoek had ingesteld naar het handelen van ‘Coppy’ en zijn rechterhand Gordon Blakely. Coppolella en de zijnen werden beschuldigd van grove overtredingen van MLB’s regelgeving omtrent het contracteren van internationale spelers. Ook werden misstanden rondom de Draft en terreur richting werknemers onderzocht.
De uitslag van het onderzoek kwam eerder deze week naar buiten. De bijbehorende straffen waren niet mals. De Braves ontvingen, zoals bij college-schandalen en Deflategate in de NFL wel eens zo werd aangeduid, de ‘doodstraf’. Maar liefst twaalf prospects uit de Braves-organisatie zijn Free Agent verklaard, onder wie überprospect Kevin Maitan en de overige drie topspelers uit de internationale klas van 2016.
Alle twaalf prospects worden door Baseball America aangemerkt als ‘significante talenten’. Daarnaast wordt de Braves 50% van hun bonus pool-geld tot en met 2021 afgenomen en mag korte stop Robert Puason ook niet tekenen bij de club, ondanks een overeenkomst. Als laatste verliest Atlanta hun keuze in de derde ronde van de 2018 Draft, nadat Drew Waters ongeoorloofde bonusses ontving in 2017.
EXIT COPPOLELLA
Nadat Coppolella eerder dit jaar zijn positie bij de club dus al had verlaten, besloot MLB hem voor altijd buiten te sluiten. De ex-GM is door Manfred op de ‘permanently ineligible’-lijst geplaatst en is voor het leven geschorst. ‘Coppy’ is de derde persoon die onder Manfred’s regime voor altijd verbannen is, na Mets-werper Jennry Mejia (drie keer doping) en Chris Correa, de Cardinals-medewerker veroordeeld voor het hacken van de Astros. Coppolella’s assistent Gordon Blakeley kreeg een schorsing van één jaar. Manfred heeft aangegeven dat meer schorsingen voor Braves-medewerkers zullen volgen.
Door deze off-the-field–issues ziet de toekomst er minder rooskleurig uit voor de Braves dan voorheen. De club heeft inmiddels echter wel een goede slag geslagen en Alex Anthopoulos weggekaapt bij de Los Angeles Dodgers. De voormalig Blue Jays-GM (en rechterhand van Andrew Friedman in LA) wordt de nieuwe eindbaas in Atlanta. Hij zal echter zijn eerste periode vooral aan het puinruimen zijn.
WAT BRENGT 2018?
Ronald Acuña. Althans, dat is te hopen. BaseballAmerica’s Minor League Player of the Year is één van de meest electrifying prospects in baseball. De Venezolaanse outfielder klopte in de winter van 2016 al nadrukkelijk op de deur, maar in 2017 trapte hij deze uit zijn scharnieren.
De pas 19-jarige (hij wordt 20 in december) Acuna startte zijn seizoen in de Florida State League (A+), maar sloeg na zijn promoties naar AA en AAA de competitie ook gewoon aan gort. Hij was het hele jaar één van de jongste spelers op elk niveau dat hij aandeed, maar speelde alsof hij in de Majors thuishoort. Atlanta lijkt dan ook in zijn zeer directe toekomst te liggen.
Naast Acuña wordt 2018 vooral een jaar om de ontwikkeling van de jonge spelers door te zetten. Camargo, Swanson en Albies worden de focuspunten in het veld, maar de pitching staff zal er het meest anders uitzien ten opzichte van vorig seizoen. Ook zal Atlanta hard op zoek gaan naar bestemmingen voor Matt Kemp en Nick Markakis. De beide outfielders drukken zwaar op de begroting, maar presteren er niet naar.
Voor Atlanta begint de toekomst nadrukkelijk op de deur te bonzen. Het is tijd om de oude garde in te ruilen voor de jonge; zo snel mogelijk.
Cover photo: Kim Klement/USA TODAY Sports
Reacties