Het MLB-seizoen 2016 start op zondag 3 april 19:00 Nederlandse tijd met de wedstrijd tussen de Pittsburgh Pirates en de St. Louis Cardinals. Bij SportAmerika blikken wij vooruit door de zes divisies onder de loep te nemen. Deel 5: NL Central.
Lees hier de vorige delen van onze preview, deel 1 over de AL East, deel 2 over de AL Central, deel 3 over de AL West en deel 4 over de NL East.
Wordt dit het jaar dat de Chicago Cubs het flikken? Vorig jaar stonden de New York Mets in de weg richting de World Series, maar dit jaar komen de Cubs terug en lijken ze sterker dan ooit tevoren.
De ploeg is namelijk vrijwel intact gebleven dit offseason. Hoewel het eeuwige talent Starlin Castro naar de Yankees ging, kwamen er met Jason Heyward, Ben Zobrist, John Lackey en Adam Warren vier gerichte versterkingen binnen.
Zoals elke contender beaamt heeft Chicago een sterke rotation. Jake Arrieta is zonder enige twijfel de ace die ook dit jaar de kar moet trekken, maar daarachter staan de ervaren Jon Lester & John Lackey klaar om voor de nodige innings te zorgen.
Maar wat nog indrukwekkende is, is de offense die de Cubs dagelijks op kunnen stellen. Met de toevoeging van Heyward en Zobrist heeft de ploeg twee ervaren slagmannen binnengehaald die in combinatie met Anthony Rizzo, Kyle Schwarber en Kris Bryant bij tegenstander voor heel veel hoofdpijn zullen zorgen.
Kortom, de Cubs lijken the real deal, en het is maar de vraag wie dit seizoen een antwoord kan bieden op de ploeg die voor het eerst in meer dan een honderd jaar een kampioenschap wil pakken.
Vorig seizoen tikten ze nog de grens van 100 overwinningen aan, maar een prijs zat er vervolgens niet in voor de Cardinals die dit jaar de spelbreker hopen te zijn in de titeljacht van de Chicago Cubs.
De Cardinals zullen zonder enige twijfel gedreven zijn, want het feit dat zowel John Lackey als Jason Heyward richting de Cubs vertrokken deed de ploeg pijn. Mike Leake werd binnengehaald om het vertrek van Leake op te vangen, terwijl de ploeg ook hoopt dat Jedd Gyorko (ex-Padres) in St. Louis zijn oude vorm hervindt.
De rotation van de Cardinals zit wederom heel degelijk in elkaar. Adam Wainwright is de ace, en wordt gevolgd door getalenteerde armen in Michael Wacha en Carlos Martinez, terwijl Jaime Garcia en de nieuw aangetrokken Mike Leake voor genoeg kwalitatief hoogstaande starts zullen zorgen om de ploeg naar een hoop overwinningen te loodsen.
Dit zal moeten met een aanval die wel afhankelijk is van de nodige jeugd, zo zullen Randall Grichuk en Stephen Piscotty het vertrek van Heyward grotendeels op moeten vangen. Van mannen als Carpenter en Holliday weet iedereen wat er verwacht kan worden, en dus zal ook een nieuwkomer als Gyorko er voor moeten gaan zorgen dat de Cardinals aanvallend meekunnen met de Cubs.
Al met al lijkt het erop dat St. Louis, like always, competitief genoeg zal zijn in de divisie, en er alles aan zal doen om na het eerste verlies tegen de Cubs in het offseason, het verschil goed te maken op het veld.
Over motivatie gesproken. Voor het tweede jaar op rij verloren de Pittsburgh Pirates in de wild card wedstrijd, en na het winnen van 98 wedstrijden in 2015, zal de ploeg erop gebrand zijn om dit jaar voor de verandering de divisie te winnen.
Maar zoals al bleek, met de aanwezigheid van de Cardinals en de Cubs is er genoeg concurrentie. En de Pirates lijken dit vooral met hun werpen te willen oplossen. Homegrown Neil Walker werd immers weggeruild voor Mets-werper Jon Niese, terwijl ook Pedro Alvarez en Aramis Ramirez de uitgang mochten opzoeken. David Freese werd binnengehaald om Alvarez te vervangen en zij hopen dat hij met name tegen zijn oude club (Cardinals) de vorm van weleer kan terugvinden.
Over de rotation zijn ook hier weinig vraagtekens, Gerrit Cole, Francisco Liriano en Jeff Locke hebben vorig jaar bewezen dat zij constant hun niveau kunnen halen. De enige vraag wordt hoe Jon Niese het zal gaan doen na zijn vertrek bij de Mets, en hoe goed Juan Nicasio zal zijn. De 29-jarige Dominicaan speelde vorig jaar amper, maar was tijdens Spring Training fenomenaal en wordt zodoende geen reliever achterin de bullpen, maar een volwaardige starter.
Werpend lijken de Pirates mee te kunnen met de concurrentie, maar kunnen ze aanvallend mee? Andrew McCutchen leidt uiteraard de dans met Starling Marte en Gregory Polanco in zijn kielzog, maar kunnen mannen als John Jaso, David Freese en Francisco Cervelli mee in het geweld dat de Cubs kunnen opstellen?
Al met al lijkt de kans klein dat Pittsburgh deze divisie op basis van hun aanval gaat winnen, maar als alle werpers fit blijven en hun niveau halen, dan kan de ploeg alsnog een aangename verrassing worden in een divisie die wederom ijzersterk is aan de top.
Voor het eerst in jaren speelden de Cincinnati Reds vorig jaar geen rol van betekenis. En het lijkt erop dat het rebuilden zich komend jaar zal voortzetten.
Gezien de kracht van de Cubs, Pirates en Cardinals hebben de Reds ook dit offseason geen onnodige risico’s genomen. Todd Frazier werd weggeruild naar de Chicago White Sox, evenals Aroldis Chapman die richting de Bronx trok.
Het verschil met de contenders is terug te vinden in de rotation waarin zich geen enkele ster bevindt. De jonge Cubaan Raisel Iglesias mag na een sterke tweede seizoenshelft in 2015 het spits afbijten, terwijl de jonge Brandon Finnegan zich voor het eerst mag gaan bewijzen als starter. Anthony DeSclafani, Dan Straily en de veteraan Alfredo Simon zijn de overige werpers. Het is een onvoorspelbare rotation die heel goed kan uitpakken, maar ook heel snel heel slecht.
Aanvallend leunen de Reds voornamelijk op het trio Votto-Phillips-Bruce. Met Todd Frazier is een sterkhouder vertrokken, en de hoop is dat jongens als Billy Hamilton, Scott Schebler en Devin Mesoraco positief kunnen verrassen.
Kortom, de Reds zullen dit jaar nog geen rol van betekenis gaan spelen, maar met enkele sterkhouders en een rotatie die in potentie beter kan uitvallen dan velen zullen verwachten, kan de ploeg het allicht beter gaan doen dan in 2015 toen er maar liefst 98 keer werd verloren.
Ook in Milwaukee kijken ze jaloers naar de strijd bovenin tussen Chicago, St. Louis en Pittsburgh. Want wederom lijken de Brewers hierin geen rol van betekenis te gaan spelen.
Gedurende het offseason vertrokken Khris Davis en Jean Segura, twee jongens die tot voor kort een belangrijk onderdeel van Milwaukee’s toekomst leken te gaan vormen. De enige versterking van naam die hiervoor terug kwam was Chris Carter, al kunnen de ervaren Aaron Hill en de veelzijdige Jonathan Villar ook nog een belangrijke rol gaan spelen.
De vraag blijft echter hoe effectief Milwaukee zal zijn als het aankomt op hun rotation. Matt Garza is nooit meer de oude geworden, Wily Peralta blijft wisselvallig, en Jimmy Nelson wacht evenals Taylor Jungmann nog steeds op de echte doorbraak.
En wat hier aanvallend tegenover staat valt ook op het eerste oog wat tegen. Ryan Braun is de catalysator samen met catcher Ryan Lucroy. Maar wie moet hierachter constant produceren? Er zijn een hoop jonkies (Villar, Keon Broxton, Domingo Santana & Scooter Gennett) waarvan de Brewers hopen dat dit jaar hun doorbraak komt. Een zekerheid is dit echter alles behalve, en ook hier lijkt de ploeg flink tekort te komen.
Van alle ploegen lijkt Milwaukee dan ook de zwakste, mits Nelson en Jungmann in de rotation een volgende stap kunnen maken, en enkele andere jonge spelers in het team een manier kunnen vinden om productief te zijn, lijkt de kans klein dat de Brewers op welk moment dan ook een bedreiging zullen vormen voor teams als de Cubs, Cardinals en de Pirates.
Foto: Getty Images/Archief
Reacties