NHL weekly: tussenbalans Eastern Conference

Door op jan 23, 2020
Het was een goede eerste seizoenshelft voor de Boston Bruins. Zij voeren de Atlantic Division aan en David Pastrnak is met 37 goals topscorer in de league. (photo: Bob DeChiara/USA TODAY Sports)

Vanwege de All-Star Game en de verplichte vrije weken die er nu aan zitten te komen, hebben we nu de tijd om de balans op te maken. Welke teams denderen linea recta af op de play-offs en wie kan in april alvast de vakantie boeken. We nemen deze week eerst de Eastern Conference onder de loep. In de Top 5 deze week speciale aandacht voor Alex Ovechkin, die Mario Lemieux is gepasseerd op de all-time topscorerslijst, en Patrick Kane, die een bijzondere mijlpaal bereikte.

ATLANTIC DIVISION

Vooraf werden Tampa Bay en Boston aangewezen als de favorieten in deze divisie. De Lightning begonnen weliswaar niet zo sterk, maar inmiddels hebben Steven Stamkos en de zijnen de juiste versnelling gevonden. Ook de Red Wings en de Senators voldoen aan de verwachtingen. Zij houden zich op in de donkere kelder van deze divisie en met name in Detroit gaat het ronduit beroerd.

DE TOP

Met David Pastrnak hebben de Boston Bruins de topscorer in de league in de gelederen. Achter de Tsjech doet ook Brad Marchand het, ondanks al zijn onhebbelijkheden, weer prima. De verliezend finalist van vorig seizoen heeft er opnieuw een mooie mix van ervaring (Marchand, Bergeron, Chara) en talent (Pastrnak, DeBrusk, McAvoy) staan. Met die mooie mix lijken ze op weg om de Tampa Bay Lightning in deze divisie van de troon te stoten.

Het keurkorps van Jon Cooper was in 2018-2019 ongenaakbaar, maar in de eerste maanden van dit seizoen zat er wat zand in de motor. Dat had deels te maken met de mindere vorm van Andrei Vasilevskiy. De goalie won vorig jaar nog de Vezina Trophy, maar kreeg in z’n eerste 17 starts gemiddeld drie goals per wedstrijd tegen. De Lightning wonnen echter 12 van hun laatste 14 duels en hebben Boston weer in het vizier. Met drie wedstrijden minder bedraagt de achterstand acht punten.

De Florida Panthers zijn bezig aan een opmars en leggen voorlopig beslag op de derde plaats. Onder leiding van Joel Quenneville wonnen de Cats hun laatste zes duels en acht van de laatste tien. Sergei Bobrovsky heeft zijn goede vorm inmiddels te pakken, maar het is vooral het scorend vermogen dat de Panthers aan zoveel zeges helpt. Na de jaarwisseling kwam de ploeg tien keer in actie en slechts twee keer scoorden ze minder dan vier goals. Deze wedstrijden gingen dan ook prompt verloren.

DE HOPEFULS

Hebben we het over goals, dan hebben we het de laatste tijd ook over de Toronto Maple Leafs. Vorige week schreven we al dat Sheldon Keefe dit team op de rit heeft gekregen, maar van de laatste zes duels wonnen de Leafs er slechts één. Die reeks komt slecht uit, want hierdoor komen ze op een vierde plaats in de divisie terecht met een achterstand van vier punten op de Panthers. Het seizoen is natuurlijk nog allerminst verloren voor deze roemrijke franchise, maar ze hadden waarschijnlijk verwacht er nu beter voor te staan.

Dit geldt toch zeker ook voor de Buffalo Sabres. Jack Eichel en de zijnen doen de film Groundhog Day nog eens dunnetjes over. Vorig seizoen begonnen de Sabres meer dan uitstekend aan het seizoen, maar vielen vervolgens ver terug. Ook deze jaargang werd prima begonnen, maar wederom zijn de play-offs ver weg. Met 28 goals en 62 punten steekt de captain met kop en schouders boven de rest uit, maar rookie Victor Olofsson verdient hier toch ook een eervolle vermelding. De jonge Zweed staat na 42 wedstrijden al op 35 punten.

De Montreal Canadiens hebben de play-offs ook nog niet helemaal uit het hoofd gezet, maar ook voor de Habs wordt het een hele toer. Met 155 doelpunten voor (15e van de 31) is de ploeg niet overdreven productief. Wat tegengoals betreft, doet Montreal het nog ietsje minder. Met 157 staan ze bovenin het rechterrijtje. Dit heeft ook deels te maken met de slechte maand november die Carey Price heeft gehad. De goalie kreeg in die maand in 11 wedstrijden gemiddeld bijna vier goals tegen. Door de blessure van onder meer Jonathan Drouin hebben de Habs de nodige doelpunten ingeleverd, waardoor het bereikten van ’t postseason een lastig verhaal wordt.

DE KELDER

Dat de Ottawa Senators en de Detroit Red Wings de twee slechtste teams in deze divisie zijn, zal niemand verbazen. Dat het zo ongelooflijk slecht gaat met de Red Wings is wel enigszins verrassend. In 1985-1986 kwamen de Wings niet voorbij de 40 punten. Zo abominabel zal het nu waarschijnlijk niet worden, maar met het huidige gemiddelde liggen ze op koers voor een punt of 45. De absentie van Anthony Mantha en Andreas Athanasiou laat zijn sporen na en goalie Jimmy Howard is ook niet meer wat het ooit was. De veteraan krijgt gemiddeld meer dan vier goals tegen per wedstrijd.

De Ottawa Senators begeven zich een beetje in niemandsland. De voorsprong op hekkensluiter Detroit is groot, maar de achterstand op de teams voor hen ook. Met 19 goals en 31 punten is Jean-Gabriel Pageau één van de betere spelers in de Canadese hoofdstad, maar de verwachting is dat Pageau bezig is aan zijn laatste maanden daar. Zijn contract loopt af en de Sens zullen nog iets aan hem willen verdienen tijdens de komende trade deadline. De fans in Ottawa zullen nog even geduld moeten hebben. Als alles een beetje meezit, wordt dit geduld in de komende jaren beloond. De club heeft dit jaar en volgend jaar in totaal negen draft picks in de eerste twee rondes.

METROPOLITAN DIVISION

In deze divisie ontwikkelt zich een spannende strijd om de derde plaats en de wildcards in het oosten. Washington en Pittsburgh maken de dienst uit, maar achter deze powerhouses wordt het dringen. De Islanders, de Blue Jackets, de Hurricanes en de Flyers hebben allen hun zinnen gezet op de play-offs, maar een aantal van hen zal worden teleurgesteld. De Rangers en de Devils hebben het postseason al uit hun hoofd gezet en met name in New Jersey zal dit hard aankomen.

DE TOP

In de Metropolitan is er weer een ouderwetse tweestrijd tussen de Capitals en de Penguins ontstaan. Met vedette Alex Ovechkin, de jonge Jakub Vrana en de bijzonder productieve John Carlson scoort Washington er vrolijk op los. De verrassing staat tussen de palen, waar Ilya Samsonov een uitstekend debuutjaar kent. De 22-jarige Rus tikt een .927 save percentage aan en krijgt gemiddeld slechts 2.06 goals per wedstrijd tegen. Dat Pittsburgh een bedreiging vormt voor de Caps mag een klein mirakel heten. Sidney Crosby was lang geblesseerd, Jake Guentzel komt dit seizoen waarschijnlijk niet meer in actie en Mike Sullivan had nog af te rekenen met veel meer blessureleed. Mede dankzij een uitblinkende Evgeni Malkin en een plotseling trefzekere Bryan Rust mogen de Pens nog hopen op de divisietitel.

DE HOPEFULS I

Vorig seizoen deden de New York Islanders tot het laatste moment mee om de divisietitel. Zo goed als toen gaat het nu niet, maar onder leiding van Barry Trotz blijken de Isles opnieuw lastig te kloppen. De vertrokken Robin Lehner is met succes vervangen door Semyon Varlamov en Thomas Greiss trekt zijn uitstekende vorm van vorig seizoen door. De Duitser pakt ruim 92% van de schoten en krijgt gemiddeld 2.43 goals tegen. Aanvallend spelen de Islanders opnieuw niet veel klaar. Brock Nelson is met 20 treffers de topschutter. Hij wordt gevolgd door Mathew Barzal (17G) en Anders Lee (16G).

Met de Columbus Blue Jackets hebben we één van de grote verrassingen van dit seizoen te pakken. John Tortorella raakte zo’n beetje alle sterkhouders kwijt, maar er blijkt leven na Artemi Panarin en Sergei Bobrovsky. Ondanks een waslijst aan blessures draaien de Blue Jackets knap mee in deze divisie. Columbus pakte in 19 van de laatste 21 wedstrijden minimaal één punt en begint met een 6-game winning streak aan de All-Star break. Pierre-Luc Dubois staat bovenaan de topscorerslijst, maar de revelatie luistert naar de naam Elvis Merzlikins. De goalie uit Letland begon als backup, maar door de blessure van Joonas Korpisalo krijgt hij een kans zich te bewijzen en met een GAA van 2.36 lukt hem dat aardig.

DE HOPEFULS II

De Carolina Hurricanes drukten vorig seizoen al de neus aan het venster en die lijn trekken ze door in deze jaargang. Het jonge keurkorps (gemiddelde leeftijd 26,5 jaar) van Rod Brind’Amour heeft het met name defensief goed voor elkaar. Ze staan relatief weinig doelpogingen toe (gemiddeld 28,7 per duel) en hebben in Petr Mrazek en James Reimer een betrouwbaar tandem tussen de palen. De blessure van Dougie Hamilton (14G, 26A) komt de ploeg slecht uit, maar met zeges op de Islanders (2-1) en de Jets (4-1) lieten de Canes zien het ook zonder hem te kunnen.

In Philadelphia waren de verwachtingen, zoals wel vaker, hooggespannen. Kevin Hayes was de gelederen komen versterken en moest voor wat meer stootkracht zorgen. Met 14 goals en 13 assists doet de voormalig Ranger het naar behoren. Travis Konecny eist echter de meeste aandacht op. De 22-jarige center kwam vorig seizoen tot 49 punten en dat aantal heeft hij nu na 47 wedstrijden al bijna te pakken. Met 17 goals en 43 punten is de jonge center een dragende kracht geworden. Ook Carter Hart bleek op jonge leeftijd de druk al aan te kunnen, maar de goalie raakte vorige week geblesseerd en zal pas in februari terugkeren. De korte pauze komt de Flyers wat dat betreft niet slecht uit.

DE KELDER

Twee teams spelen in deze divisie geen enkele rol van betekenis. Van de New York Rangers hadden we dat wel een beetje verwacht. De Blueshirts zijn bezig aan een rebuild en beschikken over een jonge groep (gemiddelde leeftijd 26,3 jaar). Met 26 goals en 68 punten is Artemi Panarin verreweg de beste en belangrijkste speler, maar de Rus kan het niet alleen. Henrik Lundqvist is nog altijd één van de goalies in Madison Square Garden, maar voor de 37-jarige Zweed lijken de jaren ook te gaan tellen. Zijn GAA van 3.18 is het hoogste in zijn carrière en een .907 save percentage hoort ook niet bij een King Henrik in topvorm.

In New Jersey speelt één van de negatieve uitschieters. De Devils dachten met onder andere Taylor Hall en PK Subban serieus mee te kunnen spelen in de Metropolitan, maar niets is minder waar. Hall speelt inmiddels in Arizona en Subban maakt met een -15 rating duidelijk waarom de Predators hem relatief goedkoop lieten gaan. De Devils krijgen erg veel goals tegen (173) en scoren moeizaam. Van Jack Hughes werd veel verwacht, maar de 18-jarige first overall pick moet het voorlopig doen met 6 goals en 17 punten. Slechts drie spelers op het roster zitten wat goals betreft in de dubbele cijfers en na 48 wedstrijden zegt dat natuurlijk veel.

TOP 5 OF THE WEEK

Alex Ovechkin hoort nu echt bij de beste goalscorers in de historie van de National Hockey League. Afgelopen week passeerde hij een legende op de all-time topscorerslijst. De Chicago Blackhawks zijn bezig aan een knappe opmars. Dat heeft deels te maken met de scoringsdrang van rookie Dominik Kubalik, maar toch zeker ook met de prestaties van Patrick Kane. Beide heren komen uitgebreid aan bod. Kubalik doet het leuk als rookie, maar Cale Makar maakt nog net iets meer indruk. Ook hij vond deze week weer het net. Tot slot komt ook Evgenii Dadonov voorbij. Hij is on fire en dat geldt zeker ook voor de Panthers.

ALEX OVECHKIN vs NEW YORK ISLANDERS

Vanaf zijn debuut in de league in 2005 is Alex Ovechkin een pure goalgetter. In zijn eerste jaar joeg hij al 52 pucks tegen de touwen en daar zou het niet bij blijven. De Rus scoorde in 2007-2008 maar liefst 65 goals, won al acht keer de Rocket Richard Trophy voor topscorer in de NHL en won twee jaar geleden natuurlijk de Stanley Cup met zijn Washington Capitals. Sinds afgelopen zaterdag behoort Ovi ook definitief tot de tien beste goalscorers in de geschiedenis van de league.

Tegen de New York Islanders scoorde hij z’n 27e hattrick in de NHL, zijn tweede in twee wedstrijden, en passeerde Ovechkin de grote Mario Lemieux op de all-time topscorerslijst. Met 689 goals begon The Great Eight aan de wedstrijd en 60 minuten later stonden er 692 goals achter zijn naam. Lemieux scoorde 690 goals tijdens zijn indrukwekkende loopbaan en met die 692 treffers kwam Ovi op gelijke hoogte met Steve Yzerman. Tegen de Isles maakten de Capitals een 4-1 achterstand goed en wonnen uiteindelijk met 6-4.

CALE MAKAR vs ST. LOUIS BLUES

De Colorado Avalanche hebben goud in handen met Cale Makar. Als 20-jarig broekie debuteerde de blueliner vorig seizoen in de play-offs namens de Avs en sindsdien is hij niet meer weg te denken uit de line-up. Dit seizoen is Makar één van de drijvende krachten achter het succes van Colorado. De 21-jarige Canadees stelt zich daarnaast ook nog nadrukkelijk kandidaat voor de Calder Trophy voor Rookie of the Year. Afgelopen weekend liet hij tegen St. Louis weer eens zijn klasse zien. In de tweede periode zette Makar met een ziedend schot zijn Avs op een 3-2 voorsprong en daar had hij geen assistentie bij nodig. Het was zijn elfde goal van het seizoen en na dit duel stond Makar op 35 punten. Colorado versloeg de titelhouder overigens met 5-3.

DOMINIK KUBALIK vs TORONTO MAPLE LEAFS

Met 2 goals en 4 punten was Jonathan Toews het mannetje zaterdag tegen de Leafs, maar de mooiste goal kwam op naam van Dominik Kubalik. De 24-jarige winger uit Tsjechië heeft het de laatste tijd toch al op zijn heupen en scoorde tegen de Leafs één van zijn mooiste goals tot nu toe. Ruim twee minuten voor tijd toonde Kubalik aan dat het met zijn hand-oog coördinatie wel goed zit. Vanuit de lucht promoveerde hij een pass van Jonathan Toews tot doelpunt en daarmee bepaalde hij de eindstand op 6-2. Voor de Blackhawks was het al de vierde zege op rij en de ploeg klopt weer op de deur als het gaat om tickets voor de play-offs. Die opmars is voor een deel te danken aan rookie Kubalik. Zijn knappe treffer betekende z’n negende goal in de laatste zeven wedstrijden en zijn twintigste in totaal.

BRANDON SAAD vs WINNIPEG JETS

We blijven nog even bij de Blackhawks, want daar viel zondag iets te vieren. Niet alleen won Chicago thuis met 5-2 van de Winnipeg Jets, maar Patrick Kane bereikte ook nog eens een mooie mijlpaal. In zijn 953e wedstrijd in de league noteerde de 31-jarige Amerikaan zijn 1000e punt. Kane deed dit middels een assist op Brandon Saad, die in de derde periode tekende voor de 4-1. Na Stan Mikita, Bobby Hull en Denis Savard is Kane de vierde Blackhawk die deze milestone bereikt. In de historie van de NHL is Patrick Kane de 90e die deze grens slecht en pas de negende Amerikaan. Voor de winger was het zijn 620e assist in zijn carrière en daar horen dus nog 380 goals bij om aan de 1000 te komen. Dankzij de zege nestelden de Hawks zich op de vierde plek in de Central.

EVGENI DADONOV vs DETROIT RED WINGS

De Florida Panthers zijn hot. En Evgenii Dadonov zelfs red hot. De Rus was in 2019 al aardig op dreef, maar na de jaarwisseling is Dadonov bijna een garantie op goals. Deze week was hij de eerste Panther die de grens van 20 goals bereikte en in een team dat aan de lopende band scoort, is dat best een knappe prestatie. Tegen de Red Wings scoorde Dadonov alweer zijn 21e van het jaar en die liet hij tegen de Wild volgen met zijn 22e. Florida speelde in 2020 tot dusver 10 wedstrijden en slechts één keer vond de Rus zichzelf niet terug op het scoreformulier. Dadonov scoorde negen keer en is, wat goals betreft, topscorer van de Cats. Met de ploeg zelf gaat het ook crescendo. Florida is bezig aan een 6-game winning streak.

NIEUWS

BLESSURE HAMILTON DREUN VOOR CANES

  • Onlangs spraken we nog over Dougie Hamilton die alle persoonlijke records aan het verpulveren was. Op die uitspraak moeten we helaas terugkomen. De productieve blueliner (14G, 26A) raakte vorige week geblesseerd in de wedstrijd tegen de Columbus Blue Jackets. Onderzoek wees uit dat Hamilton zijn kuitbeen gebroken had. Afgelopen vrijdag ging de verdediger al onder het mes, maar het is nog niet duidelijk wanneer Dougie Hamilton kan terugkeren op het ijs. De wedstrijd tegen Columbus ging met 3-2 verloren en daarna volgde een 2-1 nederlaag tegen de Ducks. Door de blessure moet Hamilton ook zijn eerste All-Star Game aan zich voorbij laten gaan. In St. Louis wordt hij vervangen door ploeggenoot Jaccob Slavin.

WILLIAMS BELANGRIJK BIJ RENTREE

  • Nog meer nieuws uit Carolina, want daar maakte zondag Justin Williams zijn rentree. De inmiddels 38-jarige winger laste na afloop van vorig seizoen een pauze in, maar liet tevens weten open te staan voor een terugkeer. Onlangs verscheen hij weer op het ijs en zondag tegen de Islanders speelde Mr. Game 7 weer zijn eerste wedstrijd in het shirt van de Hurricanes. Die bijnaam dankt hij aan z’n recordaantal punten in beslissende wedstrijden tijdens de play-offs. Ook tegen de Islanders was de oude krijger beslissend. Na 65 minuten stond er 1-1 op het scorebord en een shootout moest dus de beslissing brengen. In de achtste (!) ronde wist hij Islanders-goalie Thomas Greiss te verschalken. Dit bleek even later de beslissende goal te zijn, waardoor de Canes na drie nederlagen op rij weer eens wat te vieren hadden.

SPRONG TERUG IN SAN DIEGO

  • De Anaheim Ducks kwamen voor het laatst in actie op 17 januari. In Raleigh waren de Ducks op die dag in OT met 2-1 te sterk voor de Carolina Hurricanes. Daniel Sprong stond bijna 13 minuten op het ijs en dat waren voorlopig even zijn laatste speelminuten in de NHL. Om in het ritme te blijven, werd de geboren Amsterdammer een paar dagen na dit duel teruggestuurd naar de San Diego Gulls. Daar kwam hij afgelopen dinsdag in actie tegen de Tucson Reign. San Diego verloor deze ontmoeting met 3-1, maar Sprong redde in de tweede periode de eer voor de Gulls. Op aangeven van Simon Benoit scoorde onze landgenoot zijn achtste goal in de AHL. Op het hoogste niveau staat hij nog altijd op een goal en een assist.

OVI, PANARIN EN MATTHEWS LATEN ASG SCHIETEN

  • Alex Ovechkin heeft zich wederom afgemeld voor de All-Star Game. Het jaarlijkse feestje van de NHL wordt komend weekend in St. Louis gehouden, maar de Rus pakt liever wat rust met het oog op de tweede seizoenshelft. Ook Auston Matthews is niet van de partij. De vedette van de Leafs heeft last van zijn pols en wordt vervangen door Brady Tkachuk van de Ottawa Senators. Daarmee is de familie Tkachuk goed vertegenwoordigd in St. Louis, want broer Matthew is aanwezig namens de Flames. Chris Kreider mag ook naar de ASG. Hij vervangt zijn geblesseerde ploeggenoot Artemi Panarin, die kampt met een upper-body injury en moest deze week al de wedstrijd tegen de Islanders aan zich voorbij laten gaan vanwege zijn blessure.

Cover Photo: Nick Wass/AP

Tags: ,,,,,,,

Ook leuk om te lezen