De honkbalwereld is voor de vierde keer in korte tijd een Hall of Fame-speler ontvallen. Na Tom Seaver, Lou Brock, Whitey Ford en Bob Gibson is afgelopen zondag de legendarische tweedehonkman Joe Morgan op 77-jarige leeftijd overleden. Morgan wordt gezien als één van de beste tweedehonkmannen die ooit honkbal hebben gespeeld. Hij was één van de sterspelers in The Big Red Machine succesjaren van de Cincinnati Reds in de jaren ’70 (World Series-titels in 1975 en 1976).
Voor de jongere honkbalfans is Morgen bekend als een van de commentatoren van ESPN Sunday Night Baseball en de jaarlijkse Homerun Derby. De afgelopen jaren kampte Morgan met diverse gezondheidsklachten.
START VAN HONKBALLOOPBAAN
Op 19 september 1943 werd Joe Leonard Morgan geborden in Bonham, Texas. Hij verhuisde op jonge leeftijd naar Oakland. Daar ging Morgan naar Castlemount High School en deed hij qua sport aan honkbal, basketbal en atletiek. Door zijn geringe lengte (1.73m) kreeg de Texaan de bijnaam Little Joe. Zijn postuur deed weinigen geloven in de kansen dat Morgan het hoogste honkbalniveau zou halen.
Morgan vertrok naar Oakland City College en wekte daar met zijn veldspel en prestaties de indruk van scouts. Na twee seizoenen voor Oakland City College gespeeld te hebben, tekende de tweedehonkman voor de Houston Colt .45s (de latere Astros). Op 19-jarige leeftijd debuteerde Morgan in de MLB voor de .45s. In zijn eerste negen seizoenen in Houston haalde Morgan twee keer het All-Star team.
RUIL NAAR CINCINNATI
Na afloop van het seizoen in 1971 werd de 28-jarige ster-in-wording met een pakket aan spelers van Houston naar de Cincinnati Reds geruild. Drie Reds bewandelden de omgekeerde route. Eén daarvan was de geliefde eerstehonkman Lee May. Het vertrek van May zorgde er voor dat de fans met enige scepsis reageerden op de trade. Reds-manager Sparky Anderson was echter overtuigd dat zijn club een geweldige deal had gesloten. Anderson kreeg gelijk en achteraf bleek deze ruil goud waard voor de Reds. De gloriejaren van The Big Red Machine braken aan en Joe Morgan groeide uit tot een ster.
Morgan bleek alle facetten van het spel te bezitten en dat kwam volledig tot uiting in zijn tijd in Cincinnati. Snel op de honken (gemiddeld 51 gestolen honken in acht seizoenen), defensief sterk (vijf opeenvolgende jaren Gold Gloves), gevoel voor de slagzone (in zijn eerste seizoen bij de Reds MLB leader in walks en OBP) en gevaarlijk in het slagperk (.885 OPS in zijn Reds-jaren).
ICONISCH MOMENT
Eén van de meest iconische momenten uit de carrière van Morgan is de RBI-single in game 6 van de World Series uit 1975 tegen de Boston Red Sox. Met een 3-3 stand sloeg Morgan de bal tussen het outfield en infield in, waardoor Ken Griffey (Sr.) over de thuisplaat kon komen. De Reds wonnen de wedstrijd met 4-3 en uiteindelijk de World Series. In 1976 herhaalden de Reds het kunstje en wonnen zij wederom de World Series. Morgan won in beide seizoenen de National League MVP.
TITELS
Morgan wordt in ieder seizoen als Reds-speler (acht seizoenen in totaal) verkozen tot het All-Star team en hij won vijf Gold Gloves. In 1980 verlaat hij de Reds via free agency en keert hij terug naar Houston. In Texas wint Morgan de divisietitel. Later komt hij nog uit voor de San Francisco Giants, de Philadelphia Phillies (World Series in 1983) en Oakland Athletics. Op 41-jarige leeftijd besluit hij na 22 jaar MLB te stoppen met honkbal. Zijn cijfers zijn indrukwekkend: een .271/.392/.427 slashline, 1650 runs, 2517 hits, 1.865 walks, 268 homeruns, 1.133 RBI’s en 689 gestolen honken.
NA ACTIEVE LOOPBAAN ALS SPELER
Joe Morgan werd in 1990 geselecteerd voor de Hall of Fame in Cooperstown. Hij stond dat jaar voor het eerst op het formulier. Ook werd zijn rugnummer retired bij de Cincinnati Reds. Ruim vijftien jaar was Morgan actief namens ESPN als commentator bij honkbalwedstrijden, als partner van Jon Miller. Richting het einde van die periode krijgt Morgan nog wel enige kritiek over zich heen, vanwege zijn terughoudendheid over het belang en gebruik van statistieken. Vanaf 2010 werkte Morgan bij de Cincinnati Reds als speciale adviseur.
Coverfoto: Dick Raphael
Reacties