In deze achtdelige serie blikt Sport Amerika vooruit op het aanstaande NFL seizoen. In de zevende en voorlaatste aflevering analyseren we de NFC West. Door Joep Smeets.
De NFC West wordt dan ook al een tijdje de “NFC Worst” genoemd, en met reden. Vorig seizoen eindigde geen enkele ploeg in deze divisie met een positief record. Omdat er toch een team moest worden afgevaardigd naar de playoffs mocht Seattle als beste van de slechtste nog in januari op komen draven, en met verrassende gevolgend. De Saints, verdedigen Super Bowl winnaar, werden uitgeschakeld. Het hoogtepunt van de playoff run van de Hawks was ongetwijfeld de 67-yard touchdown run van Marshawn Lynch, die tackle na tackle van zich afschudde.
Dit jaar keert Lynch weer terug en zal er samen met Justin Forsett flink op hem gerekend worden. De passing game in Seattle is één groot vraagteken na het vertek van Matt Hasselbeck naar de Titans. Travaris Jackson moet de aanval nu gaan leiden maar hij kan niet bogen op veel ervaring. In de vijf seizoenen die hij in Minnesota speelde kwam hij in totaal 35 keer in actie. Ondanks de twijfels over Jackson behaalde hij toch een gemiddelde quarterback rating van 86. Dat zou afgelopen seizoen goed genoeg zijn geweest voor de middenmoot in de NFL. Wat vooral zorgen baart is Jackson’s geringe touchdown aantal in die wedstrijden; slechts 24, tegenover 21 interceptions.
Maar Jackson is niet de enige ex-Viking die dit jaar onder contract staat bij de Seahawks. Receiver Sidney Rice, die vorig seizoen aan zijn heup geopereerd werd, maakte dezelfde overgang. De bekendheid onderling en de klasse van Rice (mits fit) zal betekenen dat Rice één van de meest gezochte receivers in Seattle zal worden.
Andere opties in de passing game zijn Mike Williams, de voormalige first round pick van Detroit (2005) die vorig seizoen vriend en vijand verraste door na twee jaar niet in de NFL te hebben gespeeld een aardigs seizoen neer te zetten. Hij zal echter moeten verbeteren in de red zone; slechts twee van zijn 65 receptions vonden plaats in de endzone.
Dat de Seahawks in free agency ook nog tight end Zach Miller uit Oakland wisten weg te luren bleek achteraf maar goed ook, omdat de talentvolle TE John Carlson een schouderoperatie moet ondergaan en dit seizoen niet meer in actie zal komen. Ook tweedejaars tight end Anthony McCoy maakte indruk in de voorbereiding, na in zijn rookie seizoen amper in actie te zijn gekomen.
De “D” van Seattle was vorig seizoen de slechtste verdediging die zich toch voor de playoffs wist te plaatsen en was mede debet aan de negen verliespartijen. Running backs werden nog redelijk afgestopt maar Seattle was machteloos als de tegenpartij het luchtruim koos. Dankzij de playoff spot mochten de Seahawks niet al te hoog draften, waardoor gewenste versterkingen zoals Prince Amukamara en Patrick Peterson niet haalbaar. Linebacker Aaron Curry, die twee jaar geleden als vierde werd geselecteerd in de draft, is sterk tegen de run maar moet dit seizoen de volgende stap zetten en bewijzen waarom de Seahawks zoveel vertruowen in hem hebben.
De nieuwe quarterback én de problemen in de verdedigen betekenen dat Seattle er ook dit seizoen niet met kop en schouders boven uit zal steken.
De Rams waren samen met de Lions het enige team dat alle preseason wedstrijden wist te winnen. Dat dat weinig betekent weten ze in Detroit maar al te goed; in 2008 werd het preseason ook met een 100% score afgesloten maar wonnen de Lions niet één wedstrijd in het reguliere seizoen. De vooruitzichten voor de Rams zijn gelukkig iets beter.
Vorig seizoen was rookie quarterback Sam Bradford de Offensive Rookie van het jaar en bewijs hij meteen de toekomstige franchise QB voor de Rams te worden. Coach Steve Spagnuolo liet Bradford direct los. Slechts Peyton Manning en Drew Brees verzochten vaker te passen. De 15 interceptions die Bradford gooide nam Spagnuolo op de koop toe. Hij weet dat hij er alles aan heeft gedaan om zijn jonge quarterback zich zo snel mogelijk te laten ontwikkelen tot een volwaardige NFL quarterback.
Het receiver corps van St. Louis is jong en onervaren en in een poging om wat broodnodige ervaring toe te voegen hebben de Rams Mike Sims-Walker een contract aangeboden. In de afgelopen twee seizoen wist Sims-Walker veertien keer tot scoren te komen en dat moet wat druk van de jonge Danny Amendola afhalen. Hij werd veruit het meeste gezocht (en gevonden) door Bradford en met Sims-Walker aan de andere kant van het veld zal hij dit jaar wat vaker aan dubbele dekking ontkomen.
Hoe jong en onervaren de quarterback en de receivers ook zijn, de running back positie wordt in St. Louis al jaren ingevuld door Steven Jackson. De sterke back heeft in zijn carrière een gemiddelde van meer dan 18 balcontacten per wedstrijden en is al jaren één van de meest consistente en betrouwbare running backs in de NFL. Hij werd vorig seizoen voor de derde keer tot de Pro Bowl verkozen. Dit jaar luistert zijn back up naar de naam Carnell Williams. De blessuregevoelige Williams debuteerde ooit spectaculair voor de Buccaneers, maar sindsdien ging het minder. Dit seizoen is hij verzekering voor Jackson.
St. Louis kwam vorig seizoen net te kort voor de playoffs door in week 17 van Seattle te verliezen. Beide ploegen eindigde daardoor met zeven gewonnen wedstrijden en negen verloren wedstrijden. Aan de pass rush zal het niet gelegen hebben. Maar liefst 43 keer wisten de Rams zich een weg te banen naar de quarterback. Ze eindigden daarmee boven bijvoorbeeld de Jets, die bekend staan om hun blitz-grage verdediging. James Hall was de uitblinker in St. Louis met 10.5 sack.
Dit jaar zullen de jonge Rams weer een stapje vooruit moeten maken, met de wetenschap dat ook de andere teams in de NFC West niet stil hebben gezeten.
Er waait een nieuwe frisse wind aan de baai en dat komt door de komst van coach Jim Harbaugh. De man die met Stanford University de Orange Bowl wist te winnen stemt positief in San Francisco, waar al sinds 2002 geen playoff wedstrijd meer plaatsvond. Dat doet pijn, want de 49ers waren zeker in het begin van de jaren negentig nog een onbetwiste topploeg. Het is aan Harbaugh om de 49ers weer terug naar het postseason te gidsen, maar daarbij stuit hij al snel op een al zeven jaar durend probleem.
Alex Smith mocht in 2005 als eerste college speler het podium van Radio City Music Hall beklimmen. Aaron Rodgers zag het met lede ogen aan. De MVP van de vorige Super Bowl werd in de achtertuin van San Francisco geboren en droomde ervan ooit als opvolger van Joe Montana en Steve Young te fungeren. Toenmalig coach Nolan koos echter voor Smith, een keuze die achteraf gezien extra pijnlijk is. Smith worstelt al jaren in de NFL maar bij gebrek aan beter blijven de 49ers toch achter hem staan. Elk jaar is het weer “nu of nooit”, en als Smith met de ondersteuning die hij dit jaar heeft er weer niets van weet te maken is het zeker afgelopen met hem in San Francisco.
Want met Braylon Edwads, Michael Crabtree, tight end Vernon Davis en Frank Gore (een van de beste receivers in het backfield) is toch wel soep te maken. Ze zijn echter allemaal afhankelijk van Smith, die achter een niet al te stevige offensive line te werk moet gaan. Rookie Colin Kaepernick werd in de tweede ronde van de draft gehaald om de concurrentie met Smith aan te gaan, maar komt vooralsnog niet in aanmerking voor de starterpositie.
Het lichtpunt in San Francisco is de verdediging van de 49ers, waar Patrick Willis met de scepter zwaait. Willis is pas 26 jaar oud maar behoort nu al tot de beste inside linebackers van de NFL, als hij die lijst al niet aanvoert. Hij werd twee jaar na Alex Smith ook in de eerste ronde geselecteerd en is uitgegroeid tot de onbetwiste leider van de op vijf na beste run defense in football.
Maar dat is niet alles. Dat Willis misschien wel de meeste complete linebacker in de NFL is blijkt ook uit het feit dat hij van de top 20 spelers op zijn positie met de meeste tackles de enige is die ook nog eens zes sacks noteerde vorig jaar. De linebacker is werkelijk overal op het veld te vinden en running backs penetreren de defensive line dan ook op eigen risico. Die defensive line is overigens versterkt met rookie Aldon Smith, die zijn imposante fysiek combineert met een goede dosis snelheid en meteen een goede indruk heeft achtergelaten in de voorbereiding.
De 49ers betreuren dan ook dat Takeo Spikes, Willis’ maatje achter de verstevigde defensive line, naar San Diego vertrokken is. De verdediging weet al niet echt uit te blinken tegen de pass en met het vertrek van Spikes zal het ook moeilijker worden om de run tegen te houden. Wel brachten de 49ers een aantal spelers terug die dreigden te vertrekken, zoals safety Dashon Goldson. Desalniettemin hangt het lot van San Francisco dit seizoen wéér in de handen van Alex Smith, en er is niemand in The City by the Bay die zich daar echt zeker bij voelt.
Larry Fitzgerald heeft behalve de zekerste handen in de NFL ook kijk op football. Vorig seizoen concludeerde hij dat de parade aan ondermaatste quarterbacks die hem de bal moesten bezorgen niet goed genoeg waren en dat er duidelijkheid moest komen op de positie. Hij pleitte openbaar voor de komst van Kevin Kolb, die niet nog een jaar op de bank wilde zitten in Philadelphia. Hij kreeg zijn zin en dit seizoen mag Kolb het gaan laten zien in Arizona. Arizona, dat vorig seizoen een zeer slechte secondary had (, liet zelfs een van hun beste defensive backs (Dominique Rodgers-Cromartie) gaan om de toch nog onbewezen Kolb te kunnen bemachtigen.
Dit tot het grote genoegen van de ster-receiver van de Cardinals die ondanks het pensioen van Kurt Warner en de quarterback carousel met o.a. Max Hall, John Skelton en Derek Anderson toch nog 1137 yards en zes touchdowns wist te halen. Daarnaast is ook Todd Heap, de ervaren tight end die tien jaar voor de Ravens speelde, in de woestijn neergestreken. Als Heap fit kan blijven is hij zeker nog van toegevoegde waarde voor de passing game van de Cards. Veel slechter kan het ook niet, want alleen de Panthers behaalde vorig seizoen minder yards door de lucht dan Arizona; slechts 183 yards per wedstrijd.
Ook de verdediging tegen de pass was vorig seizoen niet al te best, en daarom werd er geinvesteerd in een nieuwe secondary. Met de vijfde selectie van de draft kozen de Cardinals voor Patrick Peterson, de beste cornerback beschikbaar en zo’n groot talent dat vele voor de draft zeiden dat hij de meeste getalenteerde speler van de draft was. Het was het geluk van Arizona dat Denver het zo zag zitten in Von Miller, anders hadden zij zeker voor Peterson gekozen. Het duurde niet lang voordat de voormalige LSU Tiger zijn potentieel liet zijn. Tijdens een wedstrijd in de voorbereiding tegen de Chargers onderschepte hij een pass van Philip Rivers en liep hij hem terug voor een touchdown. Peterson.
Peterson wordt dus meteen voor de leeuwen gegooid. Dat hadden de Carindals ook graag gedaan met rookie running back Ryan Williams, maar die liep een zware spierblessure op in het preseason. De running back situatie is daarom, zeker na het vertrek van Tim Hightower, afhankelijk van Beanie Wells.
NFC North | AFC East | NFC East | AFC North | NFC South | AFC South | NFC West | AFC West
Reacties