B.J Penn: terugkeer van een levende UFC legende

Zondagnacht staat Fight Night Phoenix op het programma en eindelijk kunnen we BJ Penn terug in de UFC verwelkomen. Penn is een levende legende en één van drie vechters die titels in verschillende gewichtsklassen hebben kunnen bemachtigen. De andere twee? Randy Couture en Conor McGregor.

Deugniet
Penn groeide op in Hilo, een dorpje op Hawaii. Met twee broers aan zijn zijde had Penn een onstuimige jeugd. Als je denkt aan Hawaii komen vechtpartijen en agressie niet als eerste aan bod. Maar dat was dus wel het geval voor de gebroeders Penn.

De vader van Penn was het gedrag van BJ meer dan zat en gaf hem een ultimatum: binnen 60 dagen doe je iets constructiefs of ik stuur je naar het Amerikaanse vasteland. En zo geschiede. Penn toog naar Californië om daar jiu jitsu te beoefenen. Hij bleek zeer bedreven en maakte het verscheidene grote jongens moeilijk. BJ bleek een talent.

Jiu Jitsu talent
BJ won verderop in zijn carrière een BJJ toernooi in Brazilië en werd daarmee de eerste buitenlander ooit die dat kunstje flikte. Met slechts drie jaar BJJ training was dat een enorme prestatie.

Voormalig eigenaar Lorenzo Fertitta en huidige UFC president Dana White zagen wel iets in BJ Penn. En dat mag gerust een understatement genoemd worden. Fertitta zag iets speciaals in de Hawaiian.

Penn maakte zijn debuut op UFC 31, en maakte snel werk van Joey Gilbert. Een evenement later rekende hij af met Din Thomas. Met een vliegende knie en opvolgende stoten liet hij duidelijk merken dat hij de beste lightweight was die avond.

Op UFC 34 versloeg Penn vliegensvlug Caol Uno, die vooraf hevig bestempeld werd als favoriet. Uno kwam met een flying kick op Penn afvliegen, maar ‘The Prodigy‘ bleef koel en wachtte zijn kans af. En die kwam.

Championship fights
Jens Pulver was de kampioen in de divisie en kon dus op grote interesse van Penn rekenen. Pulver had vijf rondes nodig om met Uno af te rekenen en verloor zelfs al van Din Thomas. Penn leek de gedoodverfde nieuwe kampioen in de lightweight divisie te worden. Pulver was echter niet van plan zomaar zijn titel op te geven. Pulver won na vijf ronden een jurybeslissing. Het was nog niet de tijd van Penn.

Na nog een paar overwinningen in de lightweight divisie besloot Penn zijn geluk in de welterweight divisie te beproeven. In zijn eerste partij kreeg hij gelijk een kans tegen de kampioen op 170, Matt Hughes. Velen dachten dat Penn dit keer teveel hooi op zijn vork had genomen. BJ verraste vriend en vijand door in de eerste ronde af te rekenen met de kampioen.

Nadat BJ de titel van Matt Hughes afpakte leek hem een gouden toekomst in de UFC in het verschiet te liggen. Echter wilde Penn zich niet tot de UFC beperken. Een kort en krachtig uitstapje naar K-1 was genoeg om de UFC te overtuigen Penn aan zich te verbinden. In de UFC bleek Penn enorm ambitieus. Dana White kon de rijkelijk fantasierijke telefoongesprekken met BJ nog goed herinneren. De geboren vechter wilde op elke gewichtklasse de titel pakken. Het maakte hem simpelweg niet uit of het nou op 155 pond of op 185 pond, hij moest en zou de titel van de desbetreffende divisie pakken. De UFC pakte echter de welterweight titel van hem af na het uitstapje buiten de organisatie.

Bij zijn terugkomst had er een wisseling in de wacht plaatsgevonden. Georges St.Pierre stond op een plek waar Penn zich jaren geleden ook bevond. GSP stond bekend als een groot talent en leek hard op weg naar de titel in de welterweight divisie. Penn verloor op controversiële wijze de partij op punten van de Canadees. Hij kreeg alsnog een titelshot vanwege de zware blessure van GSP. Dit keer kon Hughes revanche nemen voor de nederlaag die hij eerder leed tegen ‘The Prodigy‘. Opvallend genoeg werden de twee vechters later dikke vrienden, ondanks dat de twee veel beledigende dingen over elkaar hadden gezegd.

Revanche
Revanche nemen kon Penn zelf ook. Er stond nog een rekening open met ‘Little Evil‘ Jens Pulver. De twee vechters stonden tegenover elkaar in het programma ‘The Ultimate Fighter’ als coaches en later als tegenstanders in de octagon. Tijdens het programma werd het vuurtje tussen beide heren tot grote hoogte opgestookt. Een bitter rivaliteit zou in de octagon tot een einde worden gebracht door de submissie overwinning van Penn op ‘Little Evil‘. Penn wilde nog even de choke vasthouden nadat Pulver al had afgetikt. Daarna was de haat en nijd tussen beide vechters over.

Georges St-Pierre stond ook nog op de hitlist van Penn. In een heuse superfight tussen twee regerend kampioenen waarbij GSP welterweight kampioen en Penn lightweight kampioen was, trok Penn opnieuw aan het kortste eind. Na vier rondes de onderliggende partij te zijn gaf zijn hoek het tussen ronde vier en vijf op.

Neerwaartse spiraal
Penn verdedigde zijn titel nog een paar maal tegen Kenny Florian en Diego Sanchez, maar verloor daarna zijn titel en vervolgens ook de rematch tegen Frankie Edgar. Daarna kwam er nog een derde partij tegen Matt Hughes, die hij glansrijk won. Echter was de koek daarna op. Tegen Nick Diaz en Rory MacDonald had hij niet veel in te brengen en er was na de match tegen Diaz even sprake van pensioen, nadat Diaz zijn gezicht danig had verbouwd. Zijn allerlaatste partij was tevens zijn eerste partij op featherweight, en ging opnieuw tegen Frankie Edgar. Penn kwam in de partij met een vreemde kaarsrechte houding aan het strijdfront en werd in de derde ronde door Edgar tot gruis vermalen op de grond. En kwam de carrière van de legende aan een schrijnend eind.

Penn werd in 2015 tot de UFC Hall of Fame toegelaten, en natuurlijk was dat meer dan terecht.

Rentree
Waarom komt Penn terug? Simpel. Zijn record in de laatste zeven partijen is een miezerige 1-5-1 (éénmaal winst, vijf nederlagen en een draw) en dat is nou niet de manier waarop Penn afscheid wilde nemen. Bovendien heeft de vechter een ontembare passie voor vechten, en dat is precies waarom Penn ook terug komt. Vechten zit in zijn bloed. Vechten is voor hem hetzelfde als ademhalen. Vechten is nodig. Maar er is nog een tweede reden. Penn is één van de drie vechters die in de UFC titels behaalde in verschillende gewichtsklassen. Penn wil de eerste vechter worden die dat in drie gewichtsklassen gedaan heeft.

Penn heeft inmiddels een groot kamp achter hem staan, de geroemde Jackson Winkeljohn Gym uit Albuquerque is nu zijn thuis. En dat kon weleens cruciaal zijn. BJ wilde vroeger nog weleens wat laks zijn als het ging om training en zijn conditie. Onder de hoede van coaches Greg Jackson, Mike Winkeljohn en boks coach Jason Parillo is er geen ruimte om lui te zijn.

Old School vs New School
De tegenstander van vanavond is Yair Rodriguez. ‘El Pantera‘ zoals Rodriguez bekend staat, is de future van de featherweight divisie, met een spectaculaire manier van vechten. Hij heeft een heel arsenaal aan gevaarlijke trappen in huis. Velen fans en MMA-journalisten keken vreemd op toen bleek dat Penn tegen Rodriguez geboekt werd. Penn is nooit iemand geweest om weg te lopen van een gevecht. En voor Rodriguez kan een overwinning op Penn hem tot meer bekendheid leiden, want de UFC wil van hem één van de nieuwe sterren maken. Penn kon weleens roet in dat mooie plannetje gaan gooien, en kwam bij de weigh-ins met strijdbare taal:

“They say this is old school vs new school… kicking ass is timeless!”

Toch is de legende een grote underdog in de partij van vannacht, bij zowel de media als de gokkantoren. Kan hij vannacht voor een enorme verrassing zorgen?