Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel zes kijken we naar een team dat in 2017 nog bijna de Super Bowl haalde, maar afgelopen jaar ver terugviel: de Jacksonville Jaguars.
FREE AGENCY
Dit jaar staat vooral in het teken van het eerste jaar van Nick Foles die daarmee Blake Bortles komt te vervangen. De achtbaan die Bortles heet is daarmee voorbij. In vijf seizoenen ging Bortles slechts 24-49 als startende quarterback, maar een 2017-seizoen waarin de Jaguars bijna de Super Bowl haalde gaf de franchise toch nog wat hoop. De terugval van vorig jaar maakte echter duidelijk dat er wat moest gebeuren en dat is gedaan met het binnenhalen van Nick Foles: de man die in 2017 de Super Bowl won.
Foles kent zelf ook een carrière van ups en downs en komt hiermee bij zijn vierde team terecht. Nadat zijn eerste vertrek uit Philadelphia (naar de St. Louis Rams) uitliep op een nachtmerrie die hem bijna noopte tot stoppen, hoopt men in Jacksonville dat het ditmaal wel goed gaat. Met Foles hopen ze de game manager te hebben die Bortles nooit kon zijn en waarmee ze net als in 2017 weer met de grote jongens mee kunnen doen.
Buiten Bortles om bleef het relatief rustig in Jacksonville. Wel gingen er twee ervaren defensieve krachten weg in Malik Jackson en Tashaun Gipson terwijl de depth achter Leonard Fournette compleet gaat veranderen met het vertrek van twee runningbacks in Carlos Hyde en TJ Yeldon.
Aan de andere kant werden er wel drie potentiële starters gehaald in Jake Ryan, Geoff Swaim en Chris Conley. Geen grote namen, maar wel spelers die op hun positie een nuttige rol kunnen gaan vertolken.
NFL DRAFT
De identiteit van de Jaguars richt zich de afgelopen jaren vooral op een fenomenale pass rush gecombineerd met een sterke secondary. En met de keuze voor Josh Allen willen ze dat voortzetten. Allen is op papier alles wat je zoekt in een moderne pass rusher die met zijn veelzijdigheid ook in coverage uit de voeten kan. Dit kom allemaal door zijn atletisch vermogen en explosiviteit die in college ook tot de nodige productie leidde. Binnen een sterke Jaguars-defensie moet Allen dan ook geen moeite hebben om zijn plek te vinden.
In de rest van de draft werd er echter meer gekeken naar probleemplekken. Zoals de offensive line, waar Jawaan Taylor, zo hoopt Jacksonville, snel een startende plek weet te bemachtigen. Datzelfde kan gezegd worden van de boomlange Josh Oliver, die met zijn basketball-frame op de tight end-positie een plek moet invullen die sinds het ouder worden van Marcedes Lewis nooit meer helemaal is ingevuld. Of hij er echter direct kan staan is de vraag.
Verderop in de draft is het vooral opletten op Ryquell Armstead die vanwege het vertrek van Yeldon en Hyde de tweede plek achter Fournette kan oppikken terwijl Gardner Minshew heel misschien een quarterback is om in de gaten te houden voor de toekomst.
OFFENSE
In eerste instantie verandert er weinig in de offense, behalve dat op de belangrijkste plek nu dus Nick Foles komt te staan. Hij wordt geflankeerd door Leonard Fournette die na alle blessureproblemen van vorig seizoen (439 yards in 8 games) weer hoopt terug te keren naar de vorm uit zijn rookie-seizoen. Toen behaalde hij 1,040 yards in 13 games en gezien het gebrek aan andere wapens in de offense komt er weer veel druk te liggen op Fournette.
Want kijkend naar de receivers heeft Foles niet de luxe die hij in Philadelphia was gewend. In plaats van Zach Ertz moet hij het – met alle respect – met Geoff Swaim en rookie Josh Oliver doen als tight end en bij de receivers is het een verzameling van bruikbare spelers waarbij er niemand echt bovenuit steekt. Daarbij komt dat Marquise Lee herstellende is van een zware kruisbandblessure, waardoor waarschijnlijk Conley, Dede Westbrook en DJ Chark in week 1 als startende receivers zullen beginnen.
DEFENSE
Ondanks het contractdispuut is Yannick Ngakoue terug en zal hij, samen met grote namen als Marcell Dareus, Calais Campbell en de rookie Josh Allen voor paniek proberen te zorgen bij de tegenstanders. Op dit front zijn de Jaguars zonder meer nog steeds éen van de sterkste teams in de NFL. Ook vorig seizoen waren de Jaguars, ondanks het slechte record, nog steeds een top 5-defense wanneer we kijken naar het aantal yards dat ze tegen kregen, dus dat is veelbelovend voor het aankomende seizoen.
Die defensive line voelt zich gesterkt door een drietal sterkhouders wat erachter staat: Myles Jack als middle linebacker en Jalen Ramsey en AJ Bouye als cornerback-duo. Dit laatste duo is op zijn beurt ook weer één van de beste in de NFL. De enige vraagtekens mogen dan ook geplaatst worden bij de rest van het linebacker-corps, waar het nog onduidelijk is hoe het kwartet van Jake Ryan, Leon Jacobs, Ramik Wilson en rookie Quincy Williams de speeltijd gaat verdelen.
Daarnaast is er ook een nieuwe safety-duo in Ronnie Harrison en Jarrod Wilson dat het vorige ervaren duo van Gipson en Barry Church moet vervangen. Maar met een sterke defensive line en ook een stel goede cornerbacks krijgen ze een stuk meer hulp dan ze bij menig ander team hadden gekregen.
CONCLUSIE
De Jacksonville Jaguars zitten – samen met heel veel andere teams – in een groep van teams die de potentie hebben om zich aan te sluiten bij de contenders, maar waar bij een beetje tegenslag ook de kans op vooruitgang nihil kan zijn. In het geval van de Jaguars is het vooral de vraag hoeveel Nick Foles met deze offense kan uitrichten en of de defensie op de sterke plekken fit kan blijven. Want in dat geval zal de defensie weer een punt van kracht zijn, maar als de offense nog steeds sputtert, lijkt een comeback naar de play-offs nog even uit te blijven.
VOORSPELLING: 8-8
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Reinhold Matay-USA TODAY Sports
Reacties