32-in-32: Houston Texans

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2014. Vandaag alweer het zestiende deel van de serie, 32-in-32: Houston Texans.

Terugblik

De Houston Texans wonnen een paar jaar geleden tot twee keer toe op rij de AFC South. Twee seizoenen geleden viel alles echter als een kaartenhuis in elkaar en eindigden ze met 2-14 op een zeer teleurstellende laatste plaats in de NFL. Daarmee konden ze in de 2014 NFL Draft voor Jadeveon Clowney kiezen. Clowney maakte zijn verwachting echter niet waar omdat hij een groot deel van het seizoen geblesseerd was. Dat gecombineerd met het feit dat er nog steeds geen echte franchise quarterback stond zorgde er voor dat, ook al waren ze sterk verbeterd, wel de play-offs misten. Het enige positieve punt is dat J.J. Watt weer een fantastisch seizoen had en uitgeroepen werd tot verdediger van het jaar.

Transfers

IN
QB Brian Hoyer (Cleveland Browns)
FS Rahim Moore (Denver Broncos)
WR Cecil Shorts III (Jacksonville Jaguars)
DT Vince Wilfork (New England Patriots)
WR Nate Washington (Tennessee Titans)

Out
LB Brooks Reed (Atlanta Falcons)
FS Kendrick Lewis (Baltimore Ravens)
QB Thad Lewis (Cleveland Browns)
WR Andre Johnson (Indianapolis Colts)
C Chris Myers (free agent)
DT Ryan Pickett (free agent)

De Houston Texans hebben weinig veranderd ten opzichte van het vorige seizoen. Ze raakten wide receiver Andre Johnson kwijt, die al jaren minder productie heeft met de matige quarterbacks van de Texans. Daar voor in de plaats komt Cecil Shorts III, de wide receiver die weg komt bij de Jacksonville Jaguars. Verder trokken de Texans quarterback Brian Hoyer aan. De oud quarterback van de Cleveland Browns moet de starter worden in Houston. De grootste versterking, letterlijk en figuurlijk, is nose tackle Vince Wilfork. De 147 kilo zware defensive tackle moet het hart van de verdediging worden en spelers als J.J. Watt, Brian Cushing en Jadeveon Clowney nog meer ruimte geven in de pass rush.

NFL Draft

De Texans deden het goed in de 2015 NFL Draft. Ze haalden in de eerste ronde een starter binnen in cornerback Kevin Johnson. Ook in de tweede ronde haalden ze met Bernardrick McKinney een linebacker die direct een impact kan maken. Het koopje van de Texans kwam echter in de derde ronde. Jaelen Strong stond lang in de mock drafts als een keuze in de eerste ronde, maar hij viel hard naar beneden in de laatste weken. De Texans denken dat Strong gelijk kan starten, iets wat hij in training camp zal moeten bewijzen.

Offense

De aanval van de Texans blijft de zwakke plek van het team. Quarterback Brian Hoyer is geen echte franchise quarterback en Arian Foster lijkt de eerste paar wedstrijden aan de kant te moeten blijven met een blessure. De Texans hebben een goede offensive line, maar de tight ends laten de pass blocking vaak in de steek, iets wat Hoyer nog al te goed kent van zijn tijd in Cleveland.

Wide receiver DeAndre Hopkins begint aan zijn derde seizoen bij de Texans, zijn eerste als de voornaamste wide receiver. Hopkins was vorig seizoen goed voor 1210 yards en zes touchdowns, bijna de helft meer als het jaar daarvoor. De verwachtingen voor Hopkins zijn dus hoog, iets waar hij zelf zegt motivatie uit te halen. De Texans zullen de productie ook echt nodig hebben als ze punten op het bord willen gaan zetten.

Defense

De Houston Texans hebben met afstand de meest angstaanjagende verdediging in de NFL. J.J. Watt is een fenomeen waar geen maat op blijkt te staan en iedereen die tegen de Texans speelt zal met hem rekening moeten houden. Daarnaast staat nu dus een monster defensive tackle in Vince Wilfork die meerdere offensive linemen bezig houdt. Wilfork is bepalend geweest voor de New England Patriots over de afgelopen jaren en hij zal proberen hetzelfde succes te behalen met de Texans.

De grote vraag in het linebacker corps is Jadeveon Clowney. De nummer één pick in de NFL Draft van vorig jaar lijkt weer aardig gezond te zijn en de Texans hopen hem in de eerste paar weken weer te kunnen gebruiken. Naast hem staat Brian Cushing die ooit werd gezien als één van de grootste talenten op de positie van linebacker. Een zware knieblessure in 2012 en een gebroken kuitbeen in 2013 zorgden voor vertraging in het waarmaken van dat talent. In 2014 was hij nog niet 100 procent terug, maar het team is hoopvol dat hij in 2015 weer op het niveau kan komen van zijn top jaren tussen 2009 en 2011.

Prognose
Het is lastig om te zeggen waar de Texans gaan eindigen. De verdediging is goed genoeg om een Super Bowl mee te winnen, maar de vraag is hoe snel de aanval ook mee gaat doen in dat scenario. Alles gaat afhangen van hoe goed Brian Hoyer het aanvalsplan uit voert en hoe snel Arian Foster gezond zal zijn. Ook de gezondheid van Brian Cushing en Jadeveon Clowney gaat iets zijn om in de gaten te houden. Het is wel te verwachten dat de Texans de play-offs zullen halen, en als iedereen gezond blijft, dat kunnen ze nog wel eens aardig ver komen.

Record: 10-6

Foto: Getty Images