De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Indianapolis Colts.
29 maart 1984 reden grote vrachtwagens met alle bezittingen van de Baltimore Colts de bijna 1000 kilometer van Maryland naar Indianapolis, Indiana en werd een legendarische franchise van het ene op het andere moment in een nieuwe stad gedropt. Baltimore heeft ondertussen de Ravens, maar het zijn de Colts die ooit op grootse wijze in Baltimore NFL-geschiedenis schreven. De prijzen verhuisden mee. Indianapolis moest uiteindelijk tot het seizoen 2006 wachten voordat het zelf sporthistorie meemaakte in de vorm van het winnen van Super Bowl XLI. In Miami Gardens werden de Chicago Bears met 29-17 verslagen, met dank aan MVP Peyton Manning die negen jaar eerder aan de basis stond van het winnende team. Ook in de huidige tijd lijken de Colts weer een quarterback in huis te hebben gehaald die aan de basis kán staan van iets moois. In Andrew Luck hoopt gans Virginia op de nieuwe Peyton Manning.
Divisietitel
De Chiefs noteerden vorig seizoen een prima 11-5 record en wonnen hun eerste AFC South divisietitel sinds 2010. Het is echter met name de krankzinnige AFC Wild Card wedstrijd tegen de Kansas City Chiefs (45-44) die veel NFL liefhebbers nog op het netvlies zal staan wat de nalatenschap is van de 2013 Colts. In een divisie met de Houston Texans, Jacksonville Jaguars en Tennessee Titans was niet veel eer te behalen vorig jaar. De kans is groot dat de competitie dit jaar een stuk sterker is. Het is te hopen, want de 6-0 in de eigen divisie is natuurlijk knap, maar zorgt voor weinig spanning.
Elite
Aanvallend gezien waren de meest opvallende spelers wide receiver T.Y. Hilton (1000+ yards), tight end Coby Fleener (vier touchdowns) en running back Donald Brown (gecombineerd acht touchdowns). De defensie moest het vooral hebben van outside linebacker Robert Mathis die 19.5 sacks noteerde. Inside linebacker Jerrel Freeman maakte maar liefst 169 tackles en forceerde zeven fumbles. Zo hebben de Colts aan beide kanten van de bal een aantal elite spelers en in Luck een zeer getalenteerde quarterback die steeds meer touchdowns gooit en steeds minder ballen weggeeft.
Wijzigingen
Tijdens offseason speelden zich in Indy enkele belangrijke zaken af. Voormalig Cleveland Browns hoofdcoach Rob Chudzinski werd ingevlogen als assistent van hoofdcoach Chuck Pagano. Als we de vertrekkende spelers doornemen valt op dat het juist de tegenvallende pionnen zijn die plaatsmaken. Safety Antoine Bethea speelde het zwakste seizoen uit z’n carrière, running back Donald Brown was vooral middelmaat en wide receiver Darrius Heyward-Bey leek de klik met Luck nooit te vinden. Over de re-signs enkel lof. Special teams werd bij elkaar gehouden met onder andere publiekslieveling punter Pat McAfee, de legendarische kicker Adam Vinatieri (foto) en ‘gunner’ Sergio Brown. Cornerback Ahmad Bradshaw speelde vorig jaar weinig, maar heeft zeer veel talent. Opvallendste nieuweling is receiver Hakeem Nicks die overkomt van de New York Giants en zeker niet minder is ten opzichte van Heyward-Bey. Verdedigend is een enorme slag geslagen met ILB D’Qwell Jackson (Browns) en DE Arthur Jones (Ravens) die hun AFC North ervaring meenemen naar een verdediging die de laatste jaren toch vorig bekend stond als gemiddeld, maar zeker niet meer.
Weg
S Antoine Bethea (San Francisco), RB Donald Brown (San Diego), LB Pat Angerer (-), LB Kavell Conner (San Diego), WR Darrius Heyward-Bey (Pittsburgh), OT Jeffrey Linkenbach (Kansas City), CB Cassius Vaughn (Detroit), G Zach Allen (-), DT Ricardo Mathews (Houston), OL Mike McGlynn (Washington)
Nieuw
C / G Phil Costa (Dallas / RET), LB D’Qwell Jackson (Cleveland), DE Arthur Jones (Baltimore), S Mike Adams (Denver), WR Hakeem Nicks (New York Giants), S Colt Anderson (Philadelphia), OL Jack Mewhort (Draft, tweede ronde), WR Donte Moncrief (Draft, derde ronde), DE Jonathan Newsome (Draft, vijfde ronde), LB Andrew Jackson (Draft, zesde ronde), OT Ulrick John (Draft, zevende ronde)
De Colts hadden dit jaar wat minder keuze en springen er vooral uit met wide receiver Moncrief (Mississippi). Je zou zeggen dat met Wayne, TY Hilton en Nicks het wel goed zit, maar de toekomst is altijd belangrijk en met Moncrief erbij hebben de Colts een zeer getalenteerd receivers-kwartet. Misschien wel één van de sterkte in de league.
Phil Costa kwam in 2010 in Dallas terecht als undrafted free agent en speelde drie seizoenen lang zeer wisselvallig. Was soms basisspeler, soms bijna vergeten backup tijdens trainingskamp. Costa tekende zes dagen nadat de Cowboys hem niet meer nodig hadden een tweejarig contract in Indianapolis, maar kondigde weer een maand later volkomen uit het niets zijn pensioen aan. Costa was ooit verloofd met Brooke Hogan, dochter van professioneel worstelaar Hulk Hogan. Tot een huwelijk kwam het echter nooit. Tot zover dus Phil Costa. Waarschijnlijk tot nooit.
Prognose
De Colts spelen dit jaar een paar pittige thuiswedstrijden (Eagles, Patriots, Ravens, Bengals), maar hebben hun divisiegenoten niet spectaculair sterker zien worden. Quarterback Luck begint aan zijn derde seizoen en doet dat in de wetenschap dat hij in 2013 zijn passing touchdowns op niveau hield en zijn intercepties met de helft deed dalen. Het mag ondertussen duidelijk zijn dat hij dik tevreden kan zijn met de receivers om hem heen. Running back Trent Richardson (foto) heeft een teleurstellend seizoen achter de rug, maar slechter kan bijna niet. Hij moet wel presteren, want Bradshaw en Vick Ballard komen beiden terug van hun blessures. De offensieve linie deed het vorig jaar naar behoren en moet hopen op meer stabiliteit en minder gedwongen rotatie. Dit zal zijn zonder center Samson Satele, die het vorig seizoen slecht deed.
Schorsing Mathis
Binnen de defensieve linie is Arthur Jones wellicht de beste speler voor de Colts. Hij komt over uit Baltimore als free agent. Op de positie van linebacker moeten de Colts het sowieso de eerste vier wedstrijden doen zonder Robert Mathis, dit in verband met een schorsing. Hij is een aderlating, maar heeft in tweedejaars Bjoern Werner een talentvolle vervanger. Freeman had vorig jaar een uitmuntend jaar en zal naar verwachting ook dit jaar een belangrijke defensieve schakel zijn. De secondary moet het vooral hebben van Vontae Davis. Meer kwaliteit is er eigenlijk niet en dit is dan ook het zwakste punt van de Colts. Als er ook nog blessures voorbij komen gaat dit een groot probleem worden voor de defensie. Tot slot nog even een dikke duim voor special teams. Er zijn veel spelers die Pro Bowl kwaliteiten hebben en zowel TY Hilton als Griff Whalen kunnen een balletje terugrennen.
Weer divisiekampioen
Al met al hebben de Colts een heel behoorlijk team. Een team dat de divisie kan winnen, maar daar mogen we niet al te zwaar aan tillen. Aan het einde van de rit wachten de zwaargewichten in het naseizoen. Het lijkt er sterk op dat de basis in 2014 nog niet sterk genoeg zal zijn en dus zullen de Colts dienen tot opvulling en vermaak. Laten ze dan alsjeblieft weer zo’n wedstrijd spelen als tegen de Chiefs vorig seizoen. Want dat was verreweg de allermooiste en spannendste wedstrijd uit de play-offs van 2013. Binnen de divisie 5-1 en daarbuiten 4-6. 9-7 dus en één mooie thuiswedstrijd in het naseizoen.
Player to watch
In 2011 vonden de Colts uit dat het niet hebben van een backup plan niet handig was. Dat is de reden dat Andrew Luck nu een Indianapolis jersey draagt. Hij doet veel fans en liefhebbers denken aan ene Peyton Manning en liet zien dat hij om kon gaan met de gaten die in de aanval vielen gedurende het vorige seizoen. Ook liet hij zich niet uit de wind slaan door een bij tijden kreupele defensie. Wat een talent, wat een leider. Luck is zonder enige twijfel de ster van het team. 2014 gaat dan misschien wel niet het wonderjaar van de Colts worden, maar Luck weet dat het Manning ook negen jaar kostte voordat er een ring kwam. Luck mag doorbouwen en doet dat met een aantal geweldige receivers. Het zijn de jonge quarterbacks die de NFL een paar jaar geleden nieuw leven inbliezen. Met dank aan spelers als Luck zitten we over een paar weken weer iedere zondagavond aan de buis gekluisterd.
Foto’s: Getty Images
Reacties