Spring Training is begonnen, dus SportAmerika’s 30-in-30 is weer terug. De hele maand maart maken we een pre-season-rondje langs alle Major League-teams. Hoe verliep 2016? Wat is er in 2017 te verwachten? Dertig teams in dertig dagen, met als laatste: Cleveland Indians.
2016: Uit het niets
Het seizoen 2016 begon zonder veel hoop voor Indians-fans. In een AL Central met de regerend World Series-kampioen Kansas City Royals, de altijd competitieve Tigers, de indrukwekkend versterkte White Sox en een in 2015 verrassend goede Minnesota Twins leek de Tribe een moeilijk seizoen tegemoet te gaan. De verwachtingen rondom manager Terry Francona’s crew waren dan ook laag.
Het vroege verlies van ster-outfielder Michael Brantley dempte de toch al minimale feestvreugde nog meer. Toen Brantley’s collega-outfielders Abraham Almonte en Marlon Byrd schorsingen opgelegd kregen wegens dopinggebruik, leek het Indians-seizoen zo goed als voorbij. Het buitenveld steunde nu op 35-jarige back-up Rajai Davis in het linksveld, rookie Tyler Naquin in centerfield en derde honkman (!) Lonnie Chisenhall in rechts. Dat kon toch nooit goed gaan?
Uit het niets bleek het aloude adagium addition by subtraction ook nu voor de Indians te gelden. Het alternatieve outfield presteerde boven alle verwachtingen. De oude Davis stal 43 honken en sloeg 12 homeruns, terwijl Naquin met een .297 slaggemiddelde en 14 homeruns een gooi deed naar Rookie of the Year. Ook Chisenhall speelde het beste jaar uit zijn carrière en hield zich staande op een voor hem nieuwe positie. Was het echter genoeg?
Deadline-upgrades
Halverwege het seizoen voelden de Indians dat er iets te halen viel. De White Sox waren, na een historisch goede start, volledig ingestort, de Twins bakten er weinig van en ook de Royals hadden het moeilijk. De strijd zou tussen de Tigers en Indians gaan. Cleveland ging er vol voor.
Na het wegvallen van catcher Yan Gomes probeerde de Tribe All-Star Jonathan Lucroy naar Cleveland te halen, maar dit mislukte toen Lucroy zijn no-trade-clausule gebruikte. GM Mike Chernoff treurde echter niet lang en kocht superster lefty Andrew Miller van de Yankees. Twee maanden later was de Central voor Cleveland en stonden de play-offs voor de deur.
In de eerste ronde van het post-season walste Cleveland over de favoriete Boston Red Sox heen (3-0). Aansluitend had de Tribe ook geen kind aan de Toronto Blue Jays en was de American League titel voor de Indians.
In een legendarische World Series moesten de Indians uiteindelijk in zeven duels hun meerdere erkennen in de Chicago Cubs (3-4), maar de toon in Cleveland was gezet. Dit kunststukje moest toch voor herhaling vatbaar zijn?
2017: poging twee?
De Indians gingen het off-season in met een duidelijk plan: de verliezen binnen het team minimaliseren en beter worden. Dat eerste lukte prima. Bejaarde outfielders Coco Crisp, Rajai Davis en Marlon Byrd vertrokken, net als eerste honkman Mike Napoli. Waar het vertrek van de eerste drie weinig problemen opleverde voor The Tribe -in Cleveland hebben ze talentvolle outfielders in overvloed-, was het verlies van Napoli vervelender.
General Manager Mike Chernoff bedacht zich echter geen moment en ging op zoek naar een nieuwe slugger. Hij vond deze, begin januari, in Toronto’s power bat Edwin Encarnaction. ‘E5’ was, na vele succesvolle jaren met de Blue Jays, toe aan een nieuwe uitdaging. De eerste honkman/aangewezen slagman tekende voor drie jaar en $60 miljoen bij de Indians.
In de bullpen haalde Chernoff veteraan Boone Logan als tweede lefty naast All-World-reliever Andrew Miller. Geroutineerde outfielder Austin Jackson werd als backup-buitenvelder vastgelegd, maar met een goed Minor League-systeem hebben de Indians geen gebrek aan diepte.
– SportAmerika Prospect Watch: Cleveland Indians
Tijdens Spring Training bleek die diepte maar goed ook, wat Jason Kipnis bleek al snel niet op tijd fit te zijn voor het nieuwe seizoen. Top prospect Yandi Diaz ging als een dolle tekeer tijdens de voorjaarscompetitie en won een plekje op het roster.
Wanneer Jason Kipnis terugkeert van de DL, zal Yandi Diaz waarschijnlijk zijn plek af moeten staan aan Jose Ramirez, die nu Kipnis’ plek warmhoudt. Lonnie Chisenhall opent het seizoen ook op de DL, maar hij keert terug in het rechtsveld wanneer hij weer fit is. Abraham Almonte neemt de honneurs tot die tijd waar. Tyer Naquin keert terug in het midveld, na het vertrek van Rajai Davis.
De Cleveland-aanval loopt echter vooral door Francisco Lindor en Jose Ramirez, die vlak voor de start van het seizoen een contractverlenging tekende. Michael Brantley hoopt na lange blessureperiodes terug te keren in het outfield, waarschijnlijk in links.
Het sterkste punt van de Indians is echter zonder twijfel de starting rotation. Met jaarlijkse Cy Young-award-finalist/-winnaar Corey Kluber en strikeoutmachines Carlos Carrasco en Danny Salazar als één/twee/drie, kan Cleveland steunen op een top-trio. Josh Tomlin en Trevor Bauer hebben ook zo hun kwaliteiten en met Miller en Cody Allen in de bullpen, kunnen de Indians met vertrouwen vooruit kijken naar 2017.
In een divisie waar eigenlijk alleen de Detroit Tigers een serieuze gooi kunnen doen naar de Indians-troon, zou Cleveland zonder al te veel problemen de divisie moeten winnen. In de play-offs zal het lastiger worden, aangezien de Astros en Red Sox op papier heel sterk voor de dag kunnen komen, maar dat is van later zorg. Voor de Tribe. the time is now.
Verwachte eindklassering: 1e (AL Central)
Graphics: Jasper Roos
Reacties