30 in 30: Atlanta Braves

Tijden van weleer herleefden zich afgelopen seizoen. Na zeven jaar werd er uiteindelijk weer een divisietitel behaald. Net als in de historische veertien opeenvolgende divisietitels tussen 1991 en 2005 lag ook hier de basis bij een uitstekende rotatie en een dominante bullpen. Was 2013 een voorbode voor vele jaren van dominantie in de NL East?

De Braves leken ook dit jaar de gedoodverfde favoriet voor de divisietitel totdat de injury bug bij voornamelijk de startende werpers toesloeg. Kris Medlen en Brandon Beachy ondergingen inmiddels een Tommy John operatie en zijn een jaar uit de running. Dit alles opent de deur voor de Washington Nationals om de titel in de NL East binnen te halen, al zullen de mannen uit Atlanta de titel zeker niet cadeau gaan geven. Het belooft een spannende two horse race te gaan worden met een up hill battle voor de Atlanta Braves en hun jonge pitching staff onder leiding van Opening Day starter Julio Teheran.

		Manager: Fredi Gonzalez General Manager: Frank Wren Stadion: Turner Field 2013: 96-66 (Eerste in de NL East) 2013 MVP: Freddie Freeman          World Series: 3 Pennants: 9 Divisies: 21 Wild cards: 1
Slagmannen:		Werpers:
C	Evan Gattis	SP Julio Teheran
1B	Freddie Freeman	SP Mike Minor
2B	Dan Uggla	SP Alex Wood
3B	Chris Johnson	SP David Hale
SS	Andrelton Simmons	SP Ervin Santana
LF	Justin Upton	CP Craig Kimbrel
CF	B.J. Upton	RP Luis Avilan
RF	Jayson Heyward	RP David Carpenter
DH	–	RP Jordan Walden

Nieuw
SP Gavin Floyd
SP Ervin Santana
RP Scot Downs
C/OF Ryan Doumit

Weg
SP Tim Hudson
SP Paul Maholm
RP Eric O’Flaherty
C Brian McCann

2014 Prognose
De Braves hebben afgelopen winter geen opvallende spelers aangetrokken. Men koos voor de tactiek om de jonge spelers (Simmons, Kimbrel, Freeman en Teheran) meerjarige contracten aan te bieden. In Atlanta rekenen ze op een beter jaar van underachiever Dan Uggla. Met daarbij een verbetering van de Upton broers (met name BJ heeft iets te bewijzen) en de doorontwikkeling van aanstormend talent als Alex Wood zal het een spannende strijd worden in de AL East. Die zullen ze niet gaan winnen maar het halen van een play-offs tickets via de Wild Card moet mogelijk zijn.

Player to Watch
Freddie Freeman. De jonge eerste honkman tekende een achtjarig contract ter waarde van 135 miljoen en lijkt tijdens spring training geen last te hebben van zijn nieuwe status als honkbal miljonair. Hij heeft het in zich om  te komen tot 30 homeruns, 120 RBI’s met een OPS (On bases percentage + slugging) van 1.000. MVP voor de NL? Het zou zo maar eens kunnen.

Gold Glove Nederlander
De Braves hebben een traditie hoog te houden qua Gold Glove winnaars. Zo won Greg Maddux tien van zijn dertien Gold Gloves in een Braves uniform en was Andruw Jones zes jaar de beste verdedigende outfielder in de NL. De Braves kunnen daar nu Nederlandse trots, korte stop Andrelton Simmons aan toevoegen. Met zijn ongekende reach en geweldige arm wordt de Nederlander gezien als beste korte stop van de Majors. Zo niet de beste verdedigende speler in de gehele MLB.

Aanvallend mag het allemaal iets beter dit jaar. Het feit dat hij elf van de zeventien homeruns sloeg na de All-Star break geeft de burger van Atlanta moed. Als de verwachte groei in het slagperk zal doorzetten en Simmons verdedigend blijft spelen zoals in 2013 dan staat niets een lange glorieuze carrière in de weg.

Alle previews op een rij:

Foto: Getty Images